中世纪欧洲流行的“天圆地方”、笔直远航有掉下深渊危险的传说。随着科学技术的发展，到了１４、１５世纪，遇到了挑战，越来越多的人开始相信地圆学说。
西欧绘制地图的技术已很先进，出现了标明海岸线及港口位置的航海图。中国发明的罗盘针，经阿拉伯人西传后，１４世纪已被欧洲普遍使用。罗盘针使海船装上了“眼睛”，使远航有了依据而不迷失方向。１５世纪时造船术也有很大进步。过去的帆船使用旧式三角帆，只适宜于在地中海周围航行，这时出现了新式的多桅、多帆的大型海船，具有船舱宽、速度快、安全性能好等特点。一个探索通往东方新航道的大航海时代开始了。由此产生了一批伟大的航海家，这其中就有发现美洲大陆的哥伦布。由于他的发现，使得世界的面积扩大了几乎一半，对后世产生了无法估量的影响。
伟大的航海家
哥伦布出生于意大利热那亚一个纺织工人家庭。他从青年时代就刻苦学习天文、地理，受德埃利地理著作《世界图志》和意大利地理学者托斯卡内利影响深信“地圆说”。
哥伦布还读过《马可·波罗游记》，对东方的富庶非常向往，总想找一条从西方通向印度、中国和日本的新航线。为此他于１４７４～１４７５年到热那亚的船队工作。哥伦布拟定了从欧洲西行至东方的航海计划，从此开始了他的航海生涯。但是他所在的商船队遭到法国和葡萄牙组成的联合舰队的袭击，哥伦布抓住一块木板飘到葡萄牙，从此定居葡萄牙。
１４８４年，哥伦布向葡萄牙国王若昂二世提出他的航海计划，寻求财政支持，未获成功。１４８５年他移居西班牙，向伊莎贝拉一世女王求助。１４９２年４月，他的计划终为西班牙女王所接受，同他签订了航海协议，授予他“海上大将”称号，任命他为所发现的岛屿和陆地的总督，准其从这些地方的产品和投资所得中抽取一定收入，并答应给予必要的财政和物质支持。
１４９２年８月３日，哥伦布开始了第一次航行（１４９２～１４９３年）此次他携带着西班牙王室致中国皇帝的国书，率领“圣玛丽亚”号、“平塔”号和“尼尼亚”号３艘船，船员９０人，从西班牙西南海岸的帕洛斯港启航，经加那利群岛西行，历尽艰险，终于在１０月１２日发现巴哈马群岛中的瓜纳阿尼岛（即今华特林岛。当时哥伦布把这个岛定名为圣萨瓦尔多，即基督教“救世主”之意）。接着发现古巴的东北海岸。继续东航，又发现海地岛，并称之为“埃斯帕尼奥拉”，意为“小西班牙”。他在海地岛寻找黄金，筑纳维达德堡，派人驻守，旋即返航。１４９３年３月１５日返抵帕洛斯。
第一次航行取得了意想不到的成果。当哥伦布经过２４０天远航探险回到西班牙的时候，不仅轰动西班牙，也震撼了整个欧洲。这是人类历史上首次完成横渡大西洋的壮举，甚至还发现了新天地与新人种，被称为“自开天辟地以来，除了造物主的降生与死亡的最伟大的事件”。在大西洋彼岸还有不为人所知的陆地，这对欧洲人来说，整个世界的概念，顷刻之间起了惊天动地的变化。因为在这之前，人们都以为西班牙西岸是世界的尽头。
第一次航行以后不久，哥伦布开始了自己的第二次航行（１４９３～１４９６年）。１４９３年９月２５日，他在西班牙国王资助下，怀着在新发现地区殖民和寻找黄金的目的?熏率领约１２００人分乘１７艘船只满载牲畜、农具、种子和粮食，从加的斯出发，第二次前往美洲。１１月３日发现多米尼加岛，接着又发现瓜德罗普岛和波多黎各等岛，然后驶抵海地岛。因纳维达德堡已为当地印第安人夷平，于是另筑伊莎贝拉堡，建立西班牙在美洲的第一块殖民地。印第安人被课以黄金重税，或被驱使到金矿从事奴隶劳动，还有的被捕捉运回欧洲贩卖。１４９６年，哥伦布返回西班牙，其弟Ｂ·哥伦布留在海地岛，另建圣多明各城作为西班牙新的殖民据点。
１４９８年５月３０日?熏哥伦布率领由６艘船只和２００人组成的船队，开始第三次航行。哥伦布将船队分两组从圣卢卡尔启锚，３只船直驶海地岛?熏另３只船由哥伦布率领，经佛得角群岛向西航行，于８月１日发现特立尼达岛。８月５日在委内瑞拉帕里亚半岛登陆?熏第一次踏上南美大陆。８月３１日返回圣多明各。此时海地岛西班牙人互相倾轧，争权夺利，虽然哥伦布实行委托监护制进行安抚，仍不能稳定局势。１５００年１０月，哥伦布连同他的两个弟弟被强行押回西班牙。哥伦布后虽获释，却失去统辖其所发现土地的权力。
１５０２年４月３日哥伦布率领４艘船只和约１５０人从加的斯出发，开始了他第四次也是最后一次航行，企图在古巴和帕里亚半岛之间的海面上尽快找到通往“印度”的航道。１５０２年６月１５日，发现马提尼克岛，然后沿海地岛南海岸西行，过牙买加向中美洲进发，再沿洪都拉斯南驶，越尼加拉瓜和哥斯达黎加，最后抵巴拿马的达连湾。因无西行航道，只得于１５０３年６月折回牙买加岛，经圣多明各返回西班牙。
１５０４年１１月７日哥伦布完成了他的最后一次航海回到西班牙，结束了他充满惊险的海上生涯。这时他刚５０多岁，但是长期的航海生活极大地损害了他的健康，而且哥伦布的发现并未给西班牙国王带来丰厚的收益，他所发现的土地并不如他所宣称的那样富庶，和人们所了解的亚洲毫无共同之处，所以受到国王的冷遇。１５０６年５月２０日，哥伦布在贫病交加中死于巴利亚多利德。他死后留下的航海日记和信件，成为研究美洲航行的重要史料。
沟通
哥伦布在航海中，不但发现了新大陆，而且也将很多新大陆的物产带回了欧洲。
１４９２年１０月１２日，哥伦布的船队到达圣萨尔瓦多岛屿时，其中两船员“看到无数人，男男女女手里拿着火把和草叶在吸”。哥伦布的航海人员被那些“吞云吐雾”的印第安人惊呆了。只见他们一手持着点燃的木棒，一手拿着一根长管，嘴巴和鼻孔里喷出一缕缕浓雾般的青烟。经过一番调查，终于揭开了其中的奥秘。原来，那是用一种草的叶子卷在玉米叶子里制成的。这就是烟草的发现。哥伦布成了目前世界公认的烟草传播者。现在，烟草行业成为世界工业的重要组成部分，不但影响着人类的经济，而且几十亿人都在抽烟，也大大改变了人类的生活习惯。
新大陆的发现还是将哥伦布推到了世界伟人的地位。虽然哥伦布发现了美洲新大陆，但他一直把它当作印度，直到去世也未曾明白这一点。哥伦布尽管没有达到亚洲大陆，但是他发现了西半球的美洲大陆，发现了加勒比海中几乎所有重要的岛屿，开辟了横渡大西洋的新航线，并带回了在这个大陆的另一面存在一个“南海”的消息，所有这些重要的地理发现，都大大开拓了人们的视野，打破了长期禁锢人们头脑的传统地理概念。哥伦布的航行揭开了地理大发现的序幕。欧洲新兴的资产阶级纷纷步哥伦布的后尘，踏上新发现的美洲大陆。另一位伟大的航海家麦哲伦，继续哥伦布未完的事业，进行了人类历史上的第一次环球航行。
影响
美洲的发现和殖民，促进了世界市场的形成，大量金银流入欧洲，扩大了资本主义的原始积累，推动了欧洲资本主义的发展，加速了欧洲封建制度的崩溃。同时，哥伦布发现美洲以后，在拉丁美洲建立起殖民奴役制度，给印第安人带来了深重的灾难。但从另一方面来讲，同样也加速了美洲的开发和资本主义化的进程。总之，哥伦布的远航是大航海时代的开端。新航路的开辟，改变了世界历史的进程。它使海外贸易的路线由地中海转移到大西洋沿岸。从那以后，西方终于走出了中世纪的黑暗，开始以不可阻挡之势崛起于世界，并在之后的几个世纪中，成为海上霸主。一种全新的工业文明成为世界经济发展的主流。
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