汉武帝后元二年二月十四日（前87年3月29日），一代雄主汉武帝驾崩，年仅八岁的刘弗陵即位，是为汉昭帝。由于皇帝年幼，而刘弗陵生母钩弋夫人又被汉武帝赐死，因此群臣经过商议后，决定由昭帝唯一在世的姐姐鄂邑长公主入宫，负责照顾抚养汉昭帝。由于抚育之恩，昭帝早期与鄂邑长公主关系极为亲密。然而，由于一系列的变故，鄂邑长公主却与上官桀、桑弘羊等谋划政变，结果事败之后最终自尽而亡。
汉昭帝刘弗陵是汉武帝的幼子（即第六子），在讲究“立嫡立长”的古代，原本注定与皇位无缘。然而，由于长兄戾太子刘据因“巫蛊之祸”而死，次兄齐王刘闳早逝，三兄燕王刘旦主动请立失去资格，四兄广陵王刘胥目无王法被排除在外，五兄昌邑王刘髆受李广利牵连，结果年纪最小的刘弗陵，反而成为了皇位的唯一继承人。
征和三、四年（前90年、前89年）间，已经进入暮年的汉武帝，在没有太多的选择的情况下，决定立幼子刘弗陵为储君。然而，由于刘弗陵当时年仅四五岁，汉武帝又不得不考虑其是否能坐稳皇位的问题，而急需其解决的，便是要尽力防止后宫和外戚干政的问题。
西汉初年，后宫、外戚干政现象极为普遍，不仅有吕后这个典型的案例在，汉武帝更是有着切肤之痛。武帝即位之初，因太皇太后窦漪房、太后王娡的外戚在朝中权势极大，以至于刘彻不得不经常“奏事东宫”。后来，汉武帝推行儒学改革，结果遭到以太皇太后窦漪房为首的保守派强烈反对，结果不仅其一手提拔的赵绾、王臧皆死于狱中，就连汉武帝自身的皇位也差点不保。直到窦太后去世，外戚窦婴、田蚡相继身死，汉武帝这才算摆脱了后宫牵制之苦。
因此，为了防止主少母壮、后宫干政的问题，在决定立刘弗陵的同时，汉武帝便将其生母钩弋夫人赐死。
汉武帝后元二年二月十二日（前87年3月27日），病体沉重的汉武帝，将年仅八岁的刘弗陵立为太子。次日，汉武帝任命奉车都尉霍光为大司马、大将军，接受遗诏辅政，同时加封金日磾为车骑将军、太仆上官桀为左将军、搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，令其共同辅政。
同年二月十四日（3月29日），汉武帝驾崩，次日年仅八岁的刘弗陵登基为帝，是为汉昭帝。
由于新帝年幼，又无母亲照顾，群臣商议之后，便决定让汉昭帝刘弗陵唯一在世的姐姐鄂邑公主入宫抚养新帝。于是，在汉昭帝即位的同日，其姐姐鄂邑公主便被尊为鄂邑长公主，并入住皇宫抚养刘弗陵。
后来，鄂邑长公主与儿子的门客丁外人私通，然而由于西汉风气相对较为开放，再加上汉昭帝刘弗陵自幼被姐姐抚养长大，与鄂邑长公主关系较为亲密，因而非但没有追究此事，反而下诏命令丁外人侍奉鄂邑长公主。然而，鄂邑长公主最终被杀，却恰恰源于这个丁外人。
昭帝立后引发权力之争，长公主与权臣霍光生怨前文说过，汉武帝临终前曾给汉昭帝选了四位辅政大臣，其中金日磾在昭帝即位第二年便失去了，霍光则与上官桀有姻亲关系（上官桀长子上官安迎娶了霍光长女），因而两家关系极为紧密，在霍光地位日渐突出的情况下，上官桀经常在霍光外出的情况下，替其处理朝政。
始元四年（前83年），刘弗陵十二岁这年，鄂邑长公主见皇帝日渐长大，决定为其选妃，并最终选定了周阳氏的女子为后。谁知，上官桀之子上官安却突发奇想，竟然想让自己年仅六岁的女儿上官氏成为皇后。
上官安的这个想法其实也并非异想天开，毕竟当时的当权者，大多与其或多或少有些关系。上官桀是其父亲、霍光是其岳父，鄂邑长公主的情人丁外人又与自己交好，而同为辅政大臣的桑弘羊虽然功劳大、资历老，但这些年却也已经逐渐边缘化，丞相田千秋更是从不争权夺利。
对于儿子的想法，上官桀自然不会反对，搞定了父亲的上官安，便又去请求岳父霍光，然而令其没想到的是，上官氏虽然是霍光的外孙女，但霍光还是以其年纪太小为由，予以了拒绝。
虽然没有得到霍光的首肯，但上官安仍然不死心，便又找到了与自己交好的丁外人，承诺只要能够帮助自己的女儿成为皇后，那么自己将来必然会力保丁外人封侯，如此一来就可迎娶鄂邑长公主了。由于丁外人只是平民，因而只能做公主的情人，而一旦封侯就不同了，毕竟西汉初年公主嫁入侯府乃是常事。
得到承诺之后，丁外人立即入宫劝说鄂邑长公主，长公主对丁外人本就极为宠爱，自然也是点头应允。最终，年仅六岁的上官氏得以入宫，先封婕妤，一个多月后晋封皇后，于是上官氏便成为了历史上年纪最小的皇后。上官安也因此得以升任车骑将军，封桑乐侯。
上官氏成为皇后之后，上官桀父子为了感谢丁外人，同时也为了履行承诺，于是主动为其请封。然而，上官桀虽然与霍光是姻亲，但霍光也不愿看到上官家族权势太大，因此断然拒绝为丁外人封侯。上官父子于是又请求封丁外人为光禄大夫，结果再度被霍光所拒，上官父子、鄂邑公主就此与霍光结怨。
诛除霍光失败又意图政变，事败之后长公主自尽而亡当时，上官桀与霍光同为辅政大臣，双方结怨之后便开始争夺权力，并联手同为辅政大臣的御史大夫桑弘羊共同对抗霍光。桑弘羊本就与霍光政见不同，又在替子弟谋官之时多次被霍光所拒，因而与霍光关系极差。
上官桀、桑弘羊、鄂邑长公主结成一党后，深知燕王刘旦与霍光有怨，于是又积极与其联系。燕王刘旦早在汉武帝时便积极谋取帝位，汉昭帝即位之后，又暗中勾结中山王之子刘长、齐孝王子孙刘泽密谋造反，然而始终没有成功，再加上请立武帝宗庙但被霍光所拒，因而对霍光极为怨恨。
因此，燕王刘旦对于上官桀等人的主动联系，可以说十分欣喜，先后派遣了十多批人，携带大量金银珠宝，收买上官桀、桑弘羊和鄂邑长公主，希望他们在诛灭霍光之后，能够扶立自己称帝。
始元六年（前81年），上官桀、燕王刘旦等经过商议后，最终定下诛除霍光之计。先以燕王刘旦的名义上书昭帝，举报霍光私自调兵，且暗中勾连匈奴，意图谋反。按照当时的制度，上书都要经过霍光先行审阅，这才能呈送皇帝，但在霍光休沐之时，却会由上官桀代理此事。因此，他们便决定在霍光休沐时，由上官桀将刘旦的奏疏送到昭帝手中，然后借昭帝之手除去霍光。
然而，汉昭帝刘弗陵接到奏疏后，却根本不予理会，之后更是特意将霍光召进宫，对其说道，“将军如果要调动兵力，根本用不了十天，远在封地的燕王刘旦又是怎么知道的？况且如果你要推翻我，又何妨如此大动干戈”。结果，上官桀等人精心策划的计谋，竟然被年仅十四岁的汉昭帝一语揭穿。
谋划失败后，汉昭帝不仅严加追捕上奏疏之人，对于上官桀等人的不断诋毁，更是极为恼怒。结果，上官桀等人不仅没能诛灭霍光，反而使得汉昭帝对霍光愈加信任，而对上官桀等人愈加疏远。
元凤元年（前80年）九月，计划失败的上官桀等人决定铤而走险，发动武装政变诛除霍光，并废掉汉昭帝，改立燕王刘旦。按照他们的计划，先由鄂邑长公主宴请霍光，然后预设伏兵趁机将其诛杀，进而逼宫迫使汉昭帝退位。
结果，鄂邑长公主门下的稻田使者燕仓得知了这个计划，便先后将这个消息告诉了大司农杨敞和谏大夫杜延年，后被杜延年向汉昭帝告发。最终，汉昭帝、霍光率先下手，将上官桀、桑弘羊等密谋兵变的大臣全部逮捕。
最终，上官桀、桑弘羊两人被族灭，鄂邑长公主和燕王刘旦自知难以幸免，也先后自杀身亡。只有年仅九岁的上官皇后因为年纪幼小，且是霍光的外孙女，再加上并未参与谋划，这才得以幸免。
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