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《史记·西南夷传》中载道：“夜郎王与汉使曰：‘汉孰与我大？’”说的是公元前122年，汉武帝派大使拜访夜郎国时，夜郎王问到使臣唐蒙的一个问题，意思是：“汉朝与我们夜郎国，究竟哪个更大？”
夜郎王言下之意是认为汉疆并不及他的夜郎国大，抑或是二者不相上下。小小的一块西南蛮夷之地，其君王竟然敢拿自己的国土与堂堂的大汉疆域相比及，这在人们眼中必然就是自大的表现。“夜郎自大”一词也是至此而来。
夜郎国始建于西汉初，但是夜郎文化的历史却一直可以追溯到战国时期，其国前前后后大约存活了三百余年。中华民族的历史其实可以称为一部汉民族与少数民族融合的历史，夜郎就是兴起于西南边疆的一个少数民族的集合体。
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但是又据《史记》载：“夜郎者临牂牁江，江广百余步足以行船。”这样看来，夜郎国是沿着江边所建，逐水草而居；因此也有很多学者指出，夜郎国并没有固定的疆土。
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但无论如何，经过考古专家与学者的考史和确证，夜郎国的中心就在贵州西南部偏南的地区，这一结论与史料所记载的情况是符合的。
夜郎国确有其国，不仅如此，夜郎也不是一个孤立的文化体，而是与周围的各个少数民族文化相依相存，逐渐发展起来的具有自身特色的文化圈。我国西南少数民族地区历史文化十分悠久，民俗风情更是丰富多样，“巴蜀文化”“滇文化”等都属于这一地区。
可见夜郎国的诞生之地是一个蕴含深厚文化根基的地域。《史记》中还提到：“西南夷君长以百数，独夜郎、滇受王印”，这个“滇王之印”已经被考古学家于1985年发掘于云南省晋宁石寨山第六号墓。
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而且，随着考古学的不断深入以及赫章可乐“西南夷”墓葬群的被发掘，夜郎古国所遗留下来的绚丽多姿的文化印证更是为其澄清了“自大”一说。
这样看来，无论是从地理位置的确证还是从夜郎文化发源地的底蕴来看，夜郎国都是一个具有开阔眼界和丰厚内蕴的国家。所以，夜郎国确实被“夜郎自大”一说给“冤枉”了，这是一种没有经过详细考证的胡乱猜想。
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