春秋时期的“五霸”中第一位霸主齐国齐桓公为中原的揸FIT人，后因内乱，中道崩殂，危急存亡之时位于南方长江中游地区的楚国则乘机向外扩张，踢几个小弟入会（宋、鲁、许、曹、卫），与此同时，位于北方的晋国也虎视眈眈中原这块肥肉，各有称霸武林之欲。矛盾日益尖锐。
不知公元前哪一年，小宋叛变，投靠晋国，同时鲁国因受齐欺负，求救于楚国，于是乎楚国出兵宋齐，借此遏制晋国南下争霸。
因兵力悬殊，小宋向晋求救，晋军师先轸认为此乃“取威定霸”之良机，力劝晋文公出兵救宋，但晋文公碍于曾受恩于宋楚两国，左右为难，因此先轸献计：攻打楚之盟国－曹、卫，使之解曹、卫之困而放弃宋。晋文公遂诺。
很快，晋接连攻占了曹卫两国，但楚并未撤兵解救，照旧全力攻宋。此时不救则宋将背晋向楚，救则难题重现，一时踌躇不决。先轸建议：不如将曹卫两国各一部分地赠于宋，同时厚礼给予齐秦，让其出面请求楚退兵，楚因见盟国曹卫被瓜分必会拒绝齐秦之劝解，势必会结怨于齐秦而迫使齐秦站队晋国。后果真如计，楚国上当，齐秦的向背，导致局势向晋。楚无奈退兵。
奈何楚军主将子玉不满退兵，誓血战到底，楚庄王告诫子玉：晋侯流亡在外十几年，尝尽人间冷暖，最终得以回国，对于危险困难了如指掌，治国有方，人心所向，这是上天使之兴旺，凡事当适可而止，知难而退。但子玉却不以为然，以“休兵罢战”的理由派使者向晋文公提出：解放曹卫两国，即立马放弃攻宋。一句话即安定曹卫宋三国，此礼也，晋文公如若不答应，则乃无礼，后无以作战，然不答应条件则等于抛弃宋国，先救后抛，于诸侯无法交待。楚施恩三项而晋结仇三个，将何以为战，故先轸提出，何不私下允诺曹卫复国并加以离间，扣压使者于卫国以激怒楚国，待两国交战之后见机算计楚国。果不其然，曹卫宣布与楚绝交。
子玉闻之大怒，挥兵北上。晋文公承诺于早年困楚之言，晋楚之争，将退避三舍，以示谦让，以理直之兵迎战。
于是乎不知哪年哪月，晋宋齐秦联合在城濮会师，抗击楚军。楚军大败，尸横遍野，子玉败走回国，受责，羞愤自杀，自此晋国称霸诸侯。
这次战役，对于中原各国阻止楚国北上争雄和晋文公成就自己的霸业，都有着至关重要的意义。
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