油茶树属山茶科山茶属常绿小乔木，是我国特有的木本类植物油资源。树高3—6米，胸径可达24—30厘米，树皮光滑为灰褐色。油茶树单叶互生、花为两性白色，10月开花后直到次年10月间果实方能成熟，因此，油茶树会有罕见的花果同株现象。果实为蒴果，多为椭圆形、有细毛。种子多为黄褐色，有光泽，三角状。山茶籽油是我国最古老的木本食用植物油之一，中国是世界上山茶科植物分布最广的国家，是世界上最大的茶油生产基地，除此之外只有东南亚、日本等国有极少量的分布。
茶油是我国特有的传统的食用植物油，其生产和发展的历史源远流长。据公元前三世纪的《山海经》绪书记载:"员木，南方油食也"。这里所说的"员木"即油茶，可见我国民间当时就开始取油茶果榨油以供食用。
油茶，早在公元前100多年汉武帝时，就开始栽种油茶。世界上除日本和东南亚极少数国家有零星分布外，唯有中国大面积栽培。野山茶油，因其稀有的资源和对人体健康的特殊功效，历来为皇家指定进贡品，野山茶油在全世界唯中国独有，野山茶油是大自然赋予华夏大地的瑰宝。
我国山茶油至今已有3000年以上的使用历史，明朝医药学家李时珍在《本草纲目》中提到茶油的食疗作用:"茶籽，苦寒香毒，主治喘急咳嗽，去痰垢。"其他古籍中也多有记载，《纲目拾遗》记载"茶油可以治疗痔疮，退湿热"《农居饮食谱》记载"茶油烹调肴馔，日用皆宜，蒸熟食之，泽发生光，诸油惟此最为轻清，故诸病不忌。"
相传元末年间，朱元璋被陈友谅军队追杀到建昌(今江西苑溪村)的一片油茶林，正在油茶林中采摘的老农见此状况急中生智把朱元璋装扮成采摘油茶果的农夫，幸免一劫。朱元璋深切的称老农为救命"老表"。
老表见朱元璋遍体鳞伤。用茶油帮他涂上。不几天朱元璋就觉得身上的伤口愈合、红肿渐消，于是他高兴地称此油茶果，是"上天赐给大地的人间奇果"。后来他在老表家休养一段时间，便秘又有好转，得知这是每天吃茶油的缘故。从此。朱元璋与茶油结下了不解之缘。
朱元璋统一天下后，将江西茶油封为"御膳用油"。因明朝皇帝对茶油的喜好和重视。各大神医对茶油进行了深究。神医李时珍《本草纲目》中记载"茶油性偏凉，凉血止血，清热解毒。主治肝血亏损，驱虫。益肠胃，明目"又云"茶籽。苦含香毒，主治喘急咳嗽，去病垢。" 后来江西把苑溪村茶油当作上等贡品进献于朝廷，皇帝大悦，并赐封为"御膳奇果汁，益寿茶延年"!足可显示享用茶油是一种身份的象征。
山茶籽油营养丰富，含有多种维生素、微量元素，还含有角鲨烯的活性成分，角鲨烯有抗氧化、抗疲劳的作用，长期食用山茶籽油，能提高机体免疫力，山茶籽油中含有维生素E、不饱和脂肪酸等成分，有利于人体对钙、锌、铁等矿物质的吸收，能促进骨骼发育，维持骨密度，对于预防骨质疏松有一定作用。
山茶籽油富含维生素E、维生素A、维生素B等，还含有大量的不饱和脂肪酸，有抗氧化、抗衰老的作用，还能抵御紫外线对皮肤的伤害，长期食用能减少皱纹、淡化色斑，使皮肤细腻光滑。
山茶籽油中含有大量的维生素，还含有多种微量元素及有效成分，能促进血液循环，加速新陈代谢，长期食用能使头发保持光泽，有乌发的作用，可以改善掉发、头发分叉、头发干燥等。
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