约翰·肯尼迪的祖父系爱尔兰移民,从酒店老板发迹为波士顿政界领袖;父亲约瑟夫靠自己掠夺式的经营跻身大富翁之列,成为当地最大的资本家,建立了不可动摇的肯尼迪家族而后又荣任驻英大使。他野心勃勃,早就在为他的儿子们取得最高政治职位开辟通路。
他把这种政治野心寄托于他的儿子们身上。母亲罗斯是一位严母,她对孩子们从小就注重教义上的培养。儿时的肯尼迪所接受的更多影响还是他父亲在家里推行的强硬教育,这造就了具有强烈竞争本能、实干、勇敢的人才。父亲对他们兄弟们从小灌输的思想是:他们必须力争他们必须是一号人物,而当第二号人物就意味着失败。这种思想在幼小的肯尼迪心灵上深深扎根。
肯尼迪兄弟们在父亲争强斗勇,凡事都要领先的思想怂恿下,经常发生为争夺相互间领导地位的斗争,这种斗争是非同寻常的,只有个胜利者和一个失败者。比肯尼迪身强力壮的哥哥总是直接进攻,直接动手,常常是毫不留情。而肯尼迪由于从小体弱多病,为了报复他的哥哥,往往采用间接战术,多用脑,多迂回,少使蛮力,有时也占得上风。
肯尼迪还因病从伦敦经济学院、普林斯顿大学两次退学。他的体重始终达不到标准而且多病。由于他体弱,在与哥哥和学校的少年之间的争夺中总不可能占上风,对父亲催他争强好胜总是有些力不从心。青少年时期的肯尼迪除体质贏弱之外还有一系列的让人痛心的疾病:脊骨不稳定,患有先天的脊柱畸形,天生的或早期的肾上腺萎缩等等;还有更加严重的阿狄森氏病状,每当这些病发作的时候,都可能导致衰弱,伴以惶惑、恶心、昏厥,直至死亡。
他母亲写道:“似乎他的一生都得和健康上的不幸作斗争。”他的弟弟罗伯特证实了母亲的这种看法“他在地球上度过的至少一半日子都有严重的病痛…几乎所有病痛他都得了。当我们在一起时,我们常常讥笑那些叮咬他的蚊子所冒的险—吸了他的血的蚊子一定会死。”关于他的健康状况是十分保密的。他的医疗档案,许多都是刚刚公之于世的。当人们突然发现他以超凡的毅力战胜疾病取得向总统宝座进攻的体力和精神时,不仅大吃一惊,而且让人们深思,他是具有何等的勇气和决心。
尽管他有诸多的疾病,但他以非同寻常的精力,最终以优异成绩从哈佛大学毕业。在健康状况稍有好转时他能最大限度地享受生活的乐趣。从小他就表现出了幽默和智慧。
有一天晚上,在肯尼迪家庭的一次聚会中,父亲谈到家庭的经济状况。“我不知道我死时这个家庭要发生什么事,”他说,“没有谁对他们的大肆花销有丝毫的关心,我不知道我身后有什么事要降到你们身上。”然后,转身对着肯尼迪的一个妹妹严厉申斥,使她哭着离开了房间。当她回到房子里时,肯尼迪抬头看了她一眼,说:“妹妹,好了,用不着担心。我们已经得出了结论,惟一的解决办法就是要爸爸更努力地工作。”连老肯尼迪听后都笑了。
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