《甲午风云》是由1962年出品，由林农执导，李默然、浦克、李颉等著名老艺术家在这部影片中有着出色的表演。因为这是中国第一部以甲午战争和北洋水师为背景的影视剧，90年代以前很多国人对这段历史的认知就是来自《甲午风云》，因此影响颇大。
而在这部剧中，刘步蟾被描述成了一个贪生怕死的反面人物。不仅在黄海海战中擅自改变了队形，还提前开炮，导致丁汝昌受伤，成为北洋水师内仅次于方伯谦的大坏蛋。
《甲午风云》刘步蟠的形象塑造，主要来自于英国人泰莱的回忆录。泰莱也有翻译作戴乐尔的，1888年来华，此后长期在中国居住，1920年才离开，先后任职于北洋水师和海关。甲午战争期间，泰莱担任帮办“定远”副管驾一职，亲历了黄海海战、刘公岛保卫战。
太田喜二郎所绘黄海海战图
泰莱回到英国以后写了一个回忆录，描述了他在中国30多年的经历。在泰莱的回忆中，刘步蟾被描写的非常不堪：
首先，刘步蟾违反了丁汝昌的军令，擅自改变队形，把原定的“定远”、“镇远”居首的“分段纵列”改成了“定远”、“镇远”居中的横队，还偷偷下令“定远”慢行，以躲避日本战舰。
其次，在日本舰队从北洋水师横队前方通过，试图攻击北洋水师右翼的“超勇”、“扬威”两艘弱舰时，泰莱建议北洋水师右转4度，以便能让“定远”、“镇远”尽早接触日本舰队。丁汝昌同意以后刘步蟾没有执行。
第三，刘步蟾因为惊慌失措，在远距离上下令“定远”主炮开炮，结果飞桥被震落，正在上面的丁汝昌和泰莱两人一起掉落，在甲板上摔伤。
黄海海战中的“定远”和“镇远”
因此泰莱把刘步蟾说成
一变态的儒夫，不独临危丧胆，且用尽机智，不惜任何牺牲以求免之。是故中国方面之不利，盖不待问。
泰莱在甲午战争中的经历，在1931年被张荫麟以《甲午中日海战见闻记》为名发表。这是流入中国最早的关于甲午战争的国外资料之一，因此引起了很多史学家的关注，被认为是研究北洋水师和甲午战争最重要的资料。
像蒋廷黻、范文澜等都采信了泰莱的说法，在他们的著作中提到刘步蟾擅自篡改命令，导致两艘铁甲舰躲在后面躲避炮火，而两翼的弱舰先和敌人遭遇，结果导致北洋水师战斗失利。而范文澜的《中国近代史》影响很大，因此早年刘步蟾的形象就变成了一个胆小怯战的小人。《甲午风云》中刘步蟾的形象，就是受了范文澜的影响。
在德国伏尔铿船厂即将归国的“定远”
不过泰莱的说法和其他资料大相径庭在甲午战争以后，国内当时也有很多经历了甲午战争的人写了相关论著。像姚锡光的《东方兵事纪略》、池仲佑的《刘军门子香（刘步蟾字子香）事略》、李锡亭的《清末海军见闻录》，还有《中东战记本末》、《冤海述闻》等作品都曾经提到过刘步蟾在甲午战争中的表现，并给予了很大的肯定，和泰莱的回忆差距很大。
青年时的刘步蟾
而且北洋水师在海战中采取的队形，按照和泰莱一样在“定远”舰上服役的洋员汉纳根回忆，初期丁汝昌确实有意以双纵队或者单纵队迎敌，但是后来在“镇远”管带林泰曾的建议下，改成了“后翼单梯阵”。
在陈悦的《甲午黄海大东沟海战北洋海军阵型考》一文曾经就这个“后翼单梯阵”进行过考证，确认为是《船阵图说》中的“夹缝雁行阵”，是横队的一种变化。从这点来看，北洋水师在战斗中使用横队的建议源自林泰曾，而不是刘步蟾，而且得到了丁汝昌的同意，不存在刘步蟾擅自篡改命令的事情。
这里很明显泰莱和汉纳根在回忆中出现了不同的观点，结合丁汝昌时候在上奏李鸿章的报告中，并没有提及刘步蟾擅自篡改命令一事，反而因为自己受伤暂时不能理事，建议由刘步蟾暂行代理北洋水师军务看，丁汝昌对于刘步蟾在海战中的表现还是认可的，所以汉纳根的说法应该更加可信。
“定远”舰主炮所用的榴弹
另外根据日方海军在战后的报告看，泰莱的说法也存在很多问题。根据日方资料记载，在海战北洋水师采取的横队近似一个“人”字形，而“定远”和“镇远”两舰恰恰是在 “人”字的顶端。因此“定远”和“镇远”虽然是在舰队的最中间，但是并没有处于其他弱舰的保护之下，而是突出在前，成为了全军的先锋，这显然也不符合泰莱说刘步蟾因为怯战所以命“定远”躲在后面的观点。
当时真正落后在队形之后的，一是位于右翼因为舰龄过大、航速缓慢的“超勇”、“扬威”两舰，二是左翼的“济远”舰，才会导致横队变成“人”字形。所以即使真的有人怯战畏缩不前，也应该是“济远”管带方伯谦，而不是刘步蟾。
海战后修理中的“定远”舰
而到了海战后期，北洋水师“超勇”、“扬威”、“致远”、“经远”等舰先后战沉，“济远”、“广甲”逃跑，“来远”、“靖远”、“平远”等舰受伤不得不退出战斗的情况下，坚持在战场上的也只有“定远”和“镇远”两舰。此时丁汝昌已经受伤，实际指挥权由刘步蟾接管，如果他真的怕死，大可以扔下大东沟内的运输船队，指挥“定远”和“镇远”两舰先逃。然而刘步蟾却选择了苦战到底，坚持到了天黑，日本舰队主动撤退。
而在刘公岛保卫战中，刘步蟾也是坚决抗敌。最后“定远”舰重伤以后，为了避免资敌，刘步蟾下令炸毁“定远”舰，并自杀殉国，实现了与“定远”舰共存亡的誓言，而不是苟且偷生。
很明显，无论是黄海海战还是刘公岛保卫战，刘步蟾的行为绝对无法和胆小怯战联系在一起。
自爆后的“定远”残骸
泰莱对刘步蟾的攻击，极大可能是出于私人恩怨由上可见，泰莱对刘步蟾的描述有很多不实之处，甚至于接近诋毁了，出现这种情况，既有可能是因为泰莱和刘步蟾的私人恩怨所致。
刘步蟾在北洋水师中其实际职务要略低于“镇远”管带林泰曾，不过因为能力出色，因此很快就得到了李鸿章和丁汝昌的器重，成为北洋水师中事实上的第二人，仅次于丁汝昌而已。丁汝昌在日常事务中也对他颇为倚重。
“定远”复原舰
和丁汝昌相比，刘步蟾因为毕业于马尾传政学堂，又曾经赴英实习，算是海军科班出身，因此对于洋员并不是很客气。像炮舰“镇北”上的水手苗秀山就曾经回忆：
“定远”刘管带不买洋员的账，洋员最恨他，老是背后说他坏话。
实际上在泰莱之前，刘步蟾就因为和总教习琅威理发生矛盾，发生了琅威理辞职事件。
而“来远”号二副谢葆璋的幕僚李锡亭在《清末海军见闻录》里也提到泰莱开始想购买智利巡洋舰由自己指挥，后来又想出任总教习一职，结果都被刘步蟾所阻，因此怀恨在心。
从这些资料看，泰莱和刘步蟾之间矛盾很多，确实有攻击刘步蟾的动机，因此他的回忆录需要分析利用，不能盲目引用。
实际上在《甲午风云》播出以后，就有一些历史学家认为片中对刘步蟾的描述和历史不符，像戚其章先生等学者都提出了反对意见，并多次撰文加以批驳。不过大概因为戚其章等人的文章偏重于学术，传播范围不如电影那么广的原因，所以到上世纪80年代末时，刘步蟾的形象还是没有太大改变。
有趣的是在《甲午风云》播出30年后，另一部由冯小宁执导，陈宝国、陈道明等主演，葛优等友情客串的北洋水师题材电视连续剧《北洋水师》也上映了。在这部电视连续剧中，冯小宁根据顾问许华等人的建议，改变了刘步蟾的人物形象，刘步蟾在剧中成了一位爱国军人，最后殉舰自杀，壮烈牺牲。《北洋水师》播出以后广受好评，刘步蟾的形象也得到了很大的改观，完成了戚其章先生多年来的心愿。
从这点来说，影视作品因为其传播范围广，受众多，因此影响力比学术论文要大的多。因此在拍摄历史人物时一定要慎重，避免出现错误，误导观众。
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