公元6世纪末，梁武帝的曾孙、梁简文帝萧纲的孙子萧岿，在梁灭亡后投奔北周，封为梁王，都于江陵，生下了女儿萧氏——她便是后来隋炀帝的正配萧皇后。江陵地处江南，从北周至隋，一直是以附庸偏安一隅的小王国。当时当地有个风俗，认为女生二月，命运一定不好。偏偏萧氏刚好生于二月。于是，萧岿毫不犹豫，第二天便将萧氏送给了没有子女的远房亲戚萧岌抚养。
萧氏8岁的时候，十分疼爱她的养父、养母相继去世，萧氏转而寄养于母舅张轲家中。张轲家境贫寒，生活十分凄苦。萧氏已经出落得花容月貌，温柔娴静，见到她的人无不称赞。
隋炀帝杨广当时还是晋王，文帝杨坚准备为晋王在梁地选一位王妃，可是，偏偏梁地所选美女，均为不吉。这对讲求占候吉凶的隋王室来说不能通融。萧岿早听说自己的女儿已出落得羞花闭月，出于侥幸，便于张轲家迎回萧氏，送使者占验。结果，所占为吉，人皆大喜。经过细细审核验视，萧氏最后被立为王妃。
唐魏徵说，萧后“性婉顺，有智识，好学，解属文，颇知占候”。文帝杨坚很喜欢她。晋王杨广也对她深为宠敬，杨广即位以后，颁布诏书： “朕祗承丕绪，宪章在昔，爱建长秋，用承飨荐。妃萧氏，夙禀成训，妇道克修，宜正位轩闱，式弘柔教，可立为皇后。”
萧氏由王妃立为皇后，其间已经过了20年与晋王美满幸福的夫妻生活。她替晋王生下了两个儿子，她立为皇后以后，儿子杨昭便被立为太子。此时的萧氏仪容、姿质已臻于成熟。然而进入中年，又是20年的老夫老妻，因此，对于盛年入主帝位的杨广来说，皇后已不能引起他的太多兴趣；皇后不过是个主管后宫的主人而已，要寻欢作乐，只能去找别的美女。
而且，即位以后的杨广，已经不是那个仪容俊美、才思敏捷、善解人意、谦逊礼让、体贴入微的晋王了。他性喜渔色，好大喜功，讲求享乐，此时渐渐暴露无遗。杨广用心用计迎合文帝及母后废掉太子杨勇，立他为太子以后，一直还是保持着进退有节。直至文帝病重，他终于按捺不住自己的贪恋美色，竟在文帝的病榻前，非礼文帝的宠妃宣华夫人。
杨广垂涎宣华夫人已非一日。文帝病，宣华夫人奉诏侍疾。宣华夫人陈氏是陈宣帝的女儿，天性聪慧，容貌无双。陈灭以后被选入掖庭，在后宫为嫔。独孤皇后悍妒，后宫无容得幸，惟独容许陈氏偶尔见宠。杨广为晋王时，早就有夺宗之计。他想引陈氏为内助，因此时时进贡致礼。他进金蛇、金驼等奇珍异宝，卖欢取媚于陈氏。皇太子杨勇被废，陈氏也颇为用力，使晋王遂意。独孤皇后过世，陈氏进为贵人，“专房擅宠，主断内事，六宫莫与为比”。文帝杨坚大渐，遗诏拜陈氏为宣华夫人。
文帝躺在仁寿宫，病体沉疴，令宣华夫人和太子杨广侍应。平旦时，宣华夫人出室更衣，太子杨广尾随其后，逼与非礼。宣华夫人拒而得免，匆匆奔回宫室。躺在病榻的文帝见状，问其出了什么事，何故神色慌乱。宣华夫人在逼问之下，潸然落泪，说“太子无礼”。文帝如五雷轰顶，恚然骂道：“畜生何足付大事，独孤氏误我！”文帝这才醒悟，独孤皇后所力主选定的太子杨广原来是个孽子，然而，一切都为时已晚了。文帝立召兵部尚书柳述、黄门侍郎元岩，叫道“召我儿！”柳述等将召太子。文帝大急，喊道“勇也！”即准备召废太子杨勇付托大事。
柳述、元岩出去后写好诏书，告知左仆射杨素。杨素力废杨勇而立晋王杨广为太子，此时便立即报告太子杨广。杨广遣张衡等入卫寝殿，合宣华夫人及后宫侍疾人等统统出就别室，不一会儿，文帝驾崩，杨广秘不发丧，随即入主大位。杨广发动政变时，还思念着宣华夫人。唐魏徵有如下记述：
俄闻上崩，而未发丧也。夫人与诸后宫相顾曰：事变矣！皆色动股栗。晡后，太子遣使者贻金合子，贴纸于际，亲署封字，以赐夫人。夫人见之惶惧，以为鸩毒，不敢发。使者促之，于是乃发，见合中有同心结数枚。诸宫人咸悦，相谓曰：得免死矣！陈氏恚而却坐，不肯致谢。诸宫人共逼之，乃拜使者。其夜，太子蒸焉。乃炀帝嗣位之后，出居仙都宫。寻召入，岁余而终，时年二十九。帝深悼之，为制《神伤赋》。
杨广在其父皇杨坚暴崩的当夜即逼淫他父皇的爱妃宣华夫人。同样，其父皇杨坚的另一位爱妃容华夫人也被他逼淫。杨广即位以后，更是无所顾忌，为所欲为，极尽享乐。大业元年，他每年征召二百万人营建东都。发大江之南、五岭以北的奇珍异石，输于东都洛阳。往往二千人拖一木，日行三十里，一木之费常在数十万以上。他营造显仁宫，南接皂漳，北跨洛滨。并搜罗嘉禾奇草，珍禽异兽，充实御苑。西苑周长二百里，内中有海十里，海上建蓬莱、方丈、瀛洲三神山。苑内台观殿阁穷极奢丽。又发数十万人北筑长城，广辟驰道。大业元年发河南、淮北诸郡民工百万余人开通运河，建造龙舟。即位后，四出巡游，随行的楼船彩舟达数千只，挽船兵士即达八万余众，耗资无数。他还役工匠十余万，造舆仪服，下令州县送羽毛备用，飞禽走兽为之一空。他还集四方杂技于京都。舍利兽跳跃奔突，激水满衢，鼋鳄龟鳖遍地，鲸鱼喷雾，神鳌负山，幻人吐火……可谓奇技纷呈，通宵达旦地寻欢作乐。
杨广还请嵩山道士炼丹，派人求不死之药，又极尽淫欲。正史称杨广荒淫无道，给他的谥号是炀帝。张守节《谥法解》称，“好内远礼曰炀”。有关杨广好内贪色，恣意淫乐的记载，见于唐无名氏的《迷楼记》和唐颜师古的《大业拾遗记》。书中称杨广命侍从特制一种仅可睡卧一人的狭窄车厢，杨广在这车厢里专用于奸污搜来的处女。杨广在与美女性交时，还在卧榻四周特地设置一面面磨光的铜镜，用以自我观赏。他起居的堂上挂满了各种男女性交的图画，以便朝夕观摩学习。
杨广如此荒唐淫乐，萧皇后无能为力，顶多从旁劝劝。但杨广根本不听，依然我行我素。不过，杨广对于萧皇后一直是很敬重的。每次游幸，杨广总要萧皇后侍驾随行。萧皇后见杨广日益失德，无可挽回，又不敢直言，于是，写了一篇《述志赋》用以自寄，排遣忧闷：
承积善之余庆，备箕帚于皇庭。
恐修名之不立，将负累于先灵。
迺夙夜而匪懈，实寅惧于玄冥。
虽自强而不息，亮愚矇之所滞。
思竭节于天衢，才追心而弗逮。
实庸薄之多幸，荷隆宠之嘉惠。
赖天高而地厚，属王道之升平。
均二仪之覆载，与日月而齐明。
乃春生而夏长，等品物而同荣。
愿立志于恭俭，私自兢于诫盈。
孰有念于知足，苟无希于滥名。
惟至德之弘深，情不迩于声色。
感怀旧之余恩，求故剑于宸极。
叨不世之殊盼，谬非才而奉职。
何宠禄之逾分，抚胸襟而未识。
虽沐浴于恩光，内惭惶而累息。
顾微躬之寡昧，思令淑之良难。
实不遑于启处，将何情而自安！
若临深而履薄，心战栗其如寒。
夫居高而必危，虑处满而防溢。
知恣夸之非道，乃摄生于冲谧。
嗟宠辱之易惊，尚无为而抱一。
履谦光而守志，且愿安乎容膝。
珠帘玉箔之奇，金屋瑶台之美。
虽时俗之崇丽，盖吾人之所鄙。
愧 之不工，岂丝竹之喧耳。
知道德之可尊，明善恶之由已。
荡嚣烦之俗虑，乃伏膺于经史。
综箴诫以训心，观女图而作轨。
遵古贤之令范，冀福禄之能绥。
时循躬而三省，觉今是而昨非。
嗤黄老之损思，信为善之可归。
慕周姒之遗风，美虞妃之圣则。
仰先哲之高才，贵至人之休德。
质菲薄而难踪，心恬愉而去惑。
乃平生之耿介，实礼义之所遵。
虽生知之不敏，庶积行以成仁。
惧达人之盍寡，谓何求而自陈。
诚素志之难写，同绝笔于获麟。
《述志赋》的主旨是临深履薄，居安思危。萧后的目的是为了规谏，劝导杨广有所收敛。谁知杨广读过赋后，一笑了之，大不以为然。杨广觉得，人生苦短，若不及时行乐又待何时？尧舜如何？桀纣又如何？还不是到头来同样归命于黄泉！萧后感到绝望了，杨广根本不会被改变，萧后干脆就不再说什么，做一个旁观者，侥幸盼着皇朝不至于二世就覆灭。
文帝杨坚统一天下以后，群雄剪灭，四境悦服，只有北部突厥部落游牧奔突，称雄塞外，时不时地南下骚扰。文帝使用和亲政策，将宗室的女儿，号称义成公主，下嫁突厥启明可汗。自此以后，北境平静。炀帝杨广却好大喜功，忽然想去塞外扬威。他下诏命黄河以北州郡农民伕数十万，凿通太行山，修筑一条宽阔的大道直达太原。大道修好以后，杨广便率皇后以下后宫嫔妃、文武百官，领甲兵五十余万，战马十余万匹，声势浩荡地过太原，经雁门，踏马邑，直抵胜州。
杨广启程之前，先飞信传晓突厥的启明可汗。长孙晟领旨前去北塞飞报。启明可汗慑于隋朝的强大，接信后立即率义成公主和众位酋长赶到胜州行宫，朝见杨广，并敬献良马三千。杨广洋洋得意，为了夸耀富足，当即命匠作监宇文恺做一顶可容数千人的特大帐篷。帐篷很快做好了，内饰各色锦绣，金银玉玩琳琅满目。帐篷外布列着精兵强将，甲胄争辉。杨广在帐篷内大摆筵席，宴请启明可汗和众位酋长。宴上山珍海味，应有尽有，还有美酒佳人，一片歌舞升平，真正盛况空前。启明可汗和酋长们真是大开眼界了，一个个心悦诚服.匍匐而前，给杨广敬酒。杨广踌蹰满志，赏赐彩帛二十万段。大宴以后，萧皇后又亲去启明可汗的营帐，看望义成公主，两人结下了很深的情谊。
大业十一年，杨广又率皇后以下嫔妃和三万精兵亲临北境巡边，想看看突厥启明可汗死后，他的儿子始毕可汗究竟如何。不料，始毕可汗领精骑十万，一举将杨广一行团团围困在雁门。众寡不敌，眼看就要成为阶下囚。杨广耀武扬威的勇气全消，只是抱着幼子赵王杨杲失声痛哭。萧皇后很镇静，奏准守城、杀敌有功者重赏。萧皇后的弟弟任职内史诗郎萧瑀奏请派一密使，请已纳为始毕可汗可贺敬（夫人）的义成公主想法解围。后来，义成公主果然使杨广一行脱险。然而杨广脱险以后，重赏不予兑现，只有极少几人得奖。而退敌有功的萧瑀、樊子盖等，不仅没予奖赏，反而以直言敢谏被逐出京师。自此以后，人心涣散，朝政江河日下，王朝一步步走向深渊。
杨广到江都恣意行乐，一入迷楼，竟不分昼夜，经月不出。狼烟四起，义兵此起彼伏。李渊占据长安，山东有窦建德，晋北有刘武周。李密攻陷洛口，几座贮藏千余万石粮食的官仓被打开，散发饥民，天下民心归附，兵势强盛，洛阳震动。杨广下令在丹阳预造丹阳宫，一旦都城或陪都告急，便坐守丹阳宫。可是，随行大臣和官兵，大多家人留在洛阳或关中，如果皇上坐守丹阳，无异于将一应的家小都奉献盗贼，这样永无归期，谁能忍受？于是，禁卫军司马德戡暗中策动，联络近侍斐虔通等，共推宇文化及为首，准备杀死帝后，一举西返长安。
叛行渐渐显眼。一位宫女得讯以后，慌忙禀告萧皇后。萧后想了想，让宫女直接报告给杨广。杨广听完奏报，竟说宫女造谣惑众，吩咐将她斩首。白此以后，再也没有人前去奏报。杨广荒淫益甚，终日酒不离口，从姬千余人也常常大醉。史载称，杨广“见天下危乱而扰扰不自安。退朝则幅巾短衣，策杖步游，遍历台馆，非夜不止，汲汲顾景，惟恐不足。又引镜自照，日好头颈，谁当斫之！”后来，又有宫人奏报萧皇后： “宿卫者往往偶语谋反。”萧皇后已经绝望，无奈地说： “天下事一朝至此，势已然，无可救也。何用言之，徒令帝忧烦耳。”
大业十四年（618）三月，右屯卫将军宇文化及发动兵变。炀帝杨广被缢死，幼子赵王杨杲被杀。萧皇后等乱兵走后，见皇帝、皇子死得如此惨状，不禁失声痛哭。然后，她吩咐宫人，将床板拆下，做成两口棺材，将杨广父子收殓，埋入西苑花圈。
杨广一死，宇文化及便命杀尽杨广的子孙，只留文帝的第三个儿子杨俊之子秦王杨浩。随后，宇文化及招集百官，假称奉萧皇后之命，立秦王为帝，他自任丞相，总揽朝政。宇文化及挟持萧皇后等西归洛阳。走到徐州，水路不通。宇文化及命令将美女、财宝装在车上，由士兵背负兵器粮草。士兵不胜怨愤，阴谋另立司马德戡。宇文化及先发制人，杀司马德戡和斐虔通，兵士逃亡过半。西去的道路又为李密所阻，宇文化及势单力孤，只好北走河北大名。随即，宇文化及干脆鸩杀杨浩，自己称帝，建国许。
杨广被弑，萧皇后被挟持，消息不胫而走。义成公主发誓要替杨广、萧皇后报仇，便要求始毕可汗派使面见占据河北的窦建德，要他杀死宇文化及。窦建德敌不过突厥，只好遵命，发兵围攻，宇文化及兵败被俘。窦建德杀尽宇文氏全家，将宇文化及首级呈送突厥，义成公主为杨广发丧致哀，又派使迎萧皇后北上。史载说“突厥处罗可汗遣使迎后于洛州。建德不敢留，遂入于虏庭。大唐贞观四年，破灭突厥，乃以礼致之，归于京师”。
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