大理寺是古代最高司法机关，机构设置到人员安排都受皇权影响
大理寺的机构设置是维护皇权之用，因此在封建社会的司法审判中，需要体现皇帝的意志和皇权的参与，因此随着国家机器的成熟，大理寺便作为负责司法的专用机构。北齐时期开始出现大理寺，成为封建王朝的专门司法机构。
1.大理寺是维护皇权的专门机构，大理寺卿由皇帝直接任命
大理寺的主要职能虽然是司法审判，但从诞生之日起便与皇权紧密相连。尽管在大理寺的机构设置和人员配备上有专门的法律规定，但是皇权大于法律，皇权对大理寺的影响也远远大于法律。在大理寺审理的案件中，除了要依照律法的规定，还要根据皇帝的意思行事，其审判结果也是皇帝意志的体现。比如在武则天时期大兴诏狱，便是利用大理寺作为皇权斗争的工具。
大理寺审理案件都是要按照律法判决，但是审理案件却是独立的，换句话说，大理寺的审判要受到皇权的制约，中央三省乃至刑部和御史台都会对其施加影响。大理寺审理京师百官的案件，依律而行没有例外，本身对百官而言就是一种震慑。
2.大理寺的主要工作是审理案件，并且主导审判
关于大理寺审判案件的范围，并没有专门的明确规定，但是从历代案件可以大致推断出其审判的范围。以唐代为例，主要包括中央百官犯罪乃至京师徒刑以上案件的审理，金吾卫纠获的案件，御史台送达的案件，各州县疑难案件的重新审理，特别是皇帝交办的以及其他重大疑难案件的审理。除了范围之外，对于整个案件的审理过程和审判方法，也有相应的规定，比如集议与联署、回避、审案期限、以律断案等。
大理寺的主要功能是办理案件进行审判，但是并不是唯一的审判机关，可以看到大理寺审理的案件都是多方参与的，并且有严格的规定，从案件的受理、审理乃至最后的判决、复核，都有明文法典限制，因此其审判权受限。正是因为受限，才可以在皇权支持下做到相对的公平。
3.大理寺的司法功能是复核和狱政，即对其他机构的判决进行复核，乃至对中央监狱的管理
大理寺作为中央专门的审判机关，对其他州县判决结果具有复核的权力，其中最为主要的便是死刑的复核。古代对死刑的判决相对严格，特别是对官爵人员的死刑案件在刑部复核后，还要由大理寺进行监决。换句话说，此处体现的也是皇权，就是判决完成后的死刑并不立即执行，只有等到皇帝裁决后，才能够处斩。
大理寺还有自己的监狱系统，关押大理寺审判的犯人，主要包括犯罪的百官，金吾卫抓获的犯人乃至需要重审的死刑案件的犯人。大理寺作为最高的司法机关，既在司法审判系统中占据主要作用，但是由于位高权重也受到相当程度的限制，既有来自于制度上的限制，也有来自于皇权和其它部门带来的限制。
概而言之，大理寺的机构职能有三：
其一，维护皇权，大理寺直接听命与皇权，长官由皇帝亲自任免，作为相对独立的审判机构，以三法司分权制衡，震慑官吏；
其二，审理案件，大理寺审理的都是重大、疑难、皇权主导的案件，大理寺作为最高的审判机关，审判权受到其他机构的影响；
其三，复核与狱政，大理寺的司法地位很高，参与三司审理皇帝交办的大案要案，并掌管中央监狱，负责案件和死囚的复核。
,
