正如图中所显示的那样，冥王星位于太阳系的最外环，与被定义为行星的其他天体相比，它的轨道最不规则。
美国宇航局（NASA）供图
自从1930年被发现以来，冥王星就自带神秘光环。
• 它比任何已知行星都要小，甚至比地球这颗行星的卫星月球还要小。
• 冥王星如其他类地行星（水星、金星、地球和火星）一样，密度大且由岩石构成。然而，离它最近的邻居们都是气态的类木行星（如木星、土星、天王星和海王星）。基于此因，许多科学家认为冥王星可能来自于太空他处，受到太阳引力的影响，才来到了太阳系。也有天文学家曾一度认为，冥王星曾是海王星的卫星之一。
• 冥王星的轨道是混沌的。在我们太阳系里，所有行星的轨道都是以太阳为中心且相对较平。然而，冥王星的绕日轨道有17度的倾斜角。此外，冥王星的轨道椭圆得出奇，还穿过了海王星的绕日轨道。
• 冥王星的卫星中的一颗——冥卫一，约有冥王星一半的大小。有天文学家认为，冥王星与冥卫一在最初是双星系统，而不是现在的行卫系统。
这些客观事实为冥王星马拉松式的定位讨论提供了依据。2006年8月24日，由专业天文学家组成的国际天文联合会（IAU）通过了撤销冥王星行星地位的两项决议。第一项决议，即5A号决议，对于"行星"一词作出定义。多数人对"行星"的定义颇为想当然，但天文界从未对"行星"这一概念作出清晰的定义。
国际天文联合会的5A号决议是这样定义"行星"的：
行星是一个具有如下性质的天体，它满足(a)围绕太阳运转，(b)有足够大的质量来克服固体应力以达到流体静力平衡的(近于圆球)形状，同时(c)所在轨道范围的邻里关系清楚。
冥王星的形状近于圆球且围绕太阳运转，但因其轨道与海王星轨道相交而没能满足第三个条件。有不同意见认为，太阳系包括地球在内的其他行星也没有满足"轨道范围邻里关系清楚"这一条件。譬如，地球轨道经常也会迎来一些小行星。
新视野号探测器（New Horizons）于2015年飞经冥王星。
美国宇航局（NASA）供图
5A号决议也对两类绕日天体——矮行星与太阳系小天体——下了新定义。根据决议，矮行星的定义如下：
它满足(a)围绕太阳运转，(b)有足够大的质量来克服固体应力以达到流体静力平衡的(近于圆球)形状，但(c)所在轨道范围的邻里关系不清楚，且(d)非卫星。
太阳系小天体是指围绕太阳运转，但既非行星又非矮行星的天体。另一决议即6A号决议，专门针对冥王星作出了界定，定义冥王星为矮行星。
并非所有的天文学家都赞同5A号决议与6A号决议。有批评者认为，用"矮行星"这一术语对天体进行描述会令人困惑甚至会有误导作用。一些天文学家对于决议的效力也提出了质疑，因为只有少数专业天文学家有能力或者机会对这些决议进行表决。
两项决议对绕日天体作出的分类如下：
• 行星：水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星与海王星
• 矮行星：冥王星、谷神星（位于火星与木星之间小行星带）、阋神星（2003 UB313 其距日距离远于冥日距离）
• 太阳系小天体：除上述天体之外的所有天体，包括小行星以及彗星。
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