“皇”，像太阳一样光辉灿烂之意，“皇”的原义还有“大”和“美”之说，不作名词用。“帝”原指天帝，神话中称主宰万物之神、最高的天神、古人想象中宇宙万物的主宰。战国以前专指道德修养和功德很大很高的人，也是最高管理者，帝者，德合天地曰帝，即一个人的道德修养达到了与天地一样并且和天地贯通且和谐的地步，这个人就称之为帝；而这样的人必然是最有智慧和能力的，故而所有人都愿意让他来管理公共生活，引导教化大家。
三皇五帝，是历史神话人物“三皇”与“五帝”的合称。原始意义的三皇是指远古三皇——天皇、地皇、人皇；五帝是指远古五方上帝——东方青帝、南方赤帝、中央黄帝、西方白帝、北方黑帝；随之时间推移，后三皇五帝在不同著作中却有不同的表述。
三皇:
燧人、伏羲、神农；出自《尚书大传》
伏羲、女娲、神农；出自《春秋运斗枢》
伏羲、祝融、神农；出自《风俗通义》
伏羲、神农、黄帝。出自《三字经》
五帝:
黄帝、少昊hào、颛顼zhuān xū、帝喾kù、尧；出自《资治通鉴外纪》
黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜；出自(《大戴礼记》
太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼。出自《吕氏春秋》
血缘关系探究：
伏羲是燧人之子，女蜗是燧人的女儿、又是神农的姥姥；伏羲与女蜗生少典 、少典就是黄帝的父亲；少昊是黄帝的长子、黄帝的次子（昌意）是颛顼的父亲，帝喾是少昊之孙、亦是尧（开创禅让制）之父亲，舜、禹都是颛顼的六世孙。黄帝为轩辕氏、颛顼为高阳氏、尧为陶唐氏、舜为有虞氏。
