清代小说家吴敬梓历时二十年创作长篇讽刺小说《儒林外史》揭露科举制度的弊病，刻画士大夫的各种丑态，官僚的徇私舞弊，豪绅的武断乡曲，膏粱子弟的平庸昏聩，举业中人的利欲熏心，名士的附庸风雅，清客的招摇撞骗等，反映当时政治腐败和道德沦丧。
放牛郎王冕学画荷，老童生周进哭贡院
中举人范进痰迷心，严监生临死惜灯草
赵氏女状告严贡生，王进士宦海起风波
娄公子捐金救义士，蘧公孙入赘翰林府
众名士大宴莺脰湖，马纯上仗义赎枕箱
洪憨仙虚传炼金术，匡超人夜读遇知县
胡公子花港约诗会，潘三爷案发陷大狱
牛蒲郎冒名行骗术，鲍文卿怜贫收义子
莫愁湖梨园大聚会，娄太爷临终肺腑言
杜少卿托病辞官职，庄绍光归隐玄武湖
虞博士主祭泰伯祠，郭孝子寻父下西蜀
萧云仙重修青枫城，沈琼枝卖诗秦淮河
余贡生葬亲论风水，虞华轩戏弄成老爹
王玉辉纵女殉夫君，万中书误陷总兵案
凤四爷仗义索债款，传美名市井四奇人
吴敬梓出身缙绅世家，后屡困科场，家业衰落，经历世态炎凉，乾隆初年荐举博学鸿词，托病不赴，晚年研究经学，穷困以终。
童生参加童试后方为秀才，才能参加科举考试，三年举行一次，通过秋闱乡试变为举人，第一名是解元；举人参加会试通过后成为贡生，第一名是会元；会元参加殿试确定名次，称进士，第一名是状元。
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