20世纪初，一股浩浩荡荡的留学热潮在中华大地兴起。
无数中华学子渡海来到日本，努力学习先进的文化知识。清朝对他们的期望是：学习日本先进的制度，回国成为近代化建设的中坚力量。
愿望非常美好。
清朝希望这些留学生，能带着在日本获得的先进理念回国，成为新政建设的中坚力量；父母希望他们回国之后，能够光宗耀祖，振兴门楣。
但没想到，留学日本的学子，大多接受了资产阶级革命学说，回国成为清廷掘墓人；他们的先进理念，与父母的传统观念格格不入，违背了父母原本的期望。
一切还是要从清末新政说起。
1901年1月，清政府提出仿效西方设立新式学堂。随即湖广总督张之洞联合两江总督刘坤一发出《变通政治人才为先，遵旨筹议折》，明确提出“奖励游学”。
1903年，清政府颁发由张之洞拟定的《奖励游学毕业生章程》。规定能在外国高校获得文凭，可以授予“拔贡、举人、进士、翰林”等出身。
力促留学日本的晚清名臣张之洞
对于财政奇绌的清政府和收入微薄的百姓来说，留学的费用是地点选择的关键。当时留学西洋，官费生每人每年得1200两白银，其中240两学费，960两食宿零用之需。
而留学日本费用低廉许多。当时私立的早稻田大学，专为中国人设的“清国留学生部”，预科学费每年日银三十六元，折合白银十七两银子，和欧美留学相比判若霄壤。
当时的日本政府，也把接纳清国留学生作为一项战略工程来对待。
甲午战争之后，俄国成为日本在亚洲的主要对手。日本想方设法扩大对中国的影响。
1898年，日本驻华公使表示愿意接受200名中国留学生，并承担费用。至于其背后的动机，便是培养日本的在华友好势力。
另外，日本参谋总部也历访张之洞、刘坤一、岑春煊及袁世凯等封疆大吏，力陈派遣留学生学习的重要性。日本贵族院议长近卫笃麿等人也趁游历中国之际，多方向清廷游说。
日本教育界专门设立教育机构，吸纳中国留学生。
为实施对中国留学生的教育，早稻田大学设立了中国留学生部；法政大学开办五期法政速成科；明治大学建立经纬学堂，除开设预备科、警务速成科外，还举办师资速成科。专为中国人学习日语而编著的书籍也大量出现，1900年—1910年，这类书籍多达59种。
从1898年—1911年，有2.5万名中国学生跨海来到日本，寻求现代教育，被誉为“世界历史上以现代化为定向的真正大规模的知识分子的移民潮”。其中学者鲁迅、陈寅恪，革命家徐锡麟、秋瑾（领导反清起义）、邹容（《革命军》作者）、林觉民（黄花岗七十二烈士之一、林徽因的二叔）等等，都曾留学过日本。
清末革命者——鉴湖女侠秋瑾
文学巨匠鲁迅曾留学日本
留学日本的中国学生，本是清廷出于自强和改良而派出的，却很快成为清廷掘墓人。
他们在学习文化知识之余，积极参与到海外革命中。他们发行革命书报，宣传革命思想，踊跃加入孙中山创立的同盟会，甚至回到国内参与和领导反清起义。武昌起义后，在各省光复斗争中，留日学生发挥了至关重要的作用。
武昌起义胜利后，全国宣布独立的23个省份中，至少有17个省、区的都督、革命军总司令或主要负责人是留日学生。
孙中山后来说:“本党从前在日本组织同盟会所得的会员，不过一万多学生，他们回国之后到各省去宣传，便收辛亥年武昌起义。他们登高一呼，全国响应，不到半年全国就统一，东京学生实为中华民国最有功之人。”
而日本希冀通过善待留日学生，灌输日中友好理念的努力，也随着二十一条、山东问题等事件的发酵而烟消云散。中日关系也在恶化的道路上越走越远，以致爆发战争。
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