引子
美国建国后，伴随着西进运动，美国政府在初期一百年间呈快速扩张的趋势。殖民地时期，英国规定禁止美国人越过阿巴拉契亚山脉以西，美国独立战争后，英美议定开放，之后，美国扩张的节点为：强制迁徙印第安人到密西西比河以西；乘拿破仑忙于欧战，从法国购入路易斯安那（面积约为214万平方公里）；从西班牙夺取佛罗里达；其中，在美墨战争中，美军攻陷墨西哥首都，墨西哥被迫承认德克萨斯共和国(国祚九年)并入美国，割让了200多万平方公里土地（相当于其领土的一半）给美国，美国以购买方式并入新墨西哥、俄勒冈和加利福尼亚，墨西哥对失去的半璧江山，始终耿耿于怀，如同中国人对于北方失地。另外，美国从俄国购入阿拉斯加；美西战争后，吞并夏威夷群岛。
无限制潜艇战
1914年6月28日，视察萨拉热窝的奥匈帝国皇储斐迪南大公夫妇，被塞尔维亚青年刺死，导致第一世界大战爆发。
战争开始后，美国宣称严守中立，实际上，美国和交战双方大做生意，但美国和英法为首协约国集团的关系更为紧密，美国的物资和钱财也自然地更多流向英法。同时，英国皇家海军成功封锁了德国海上航线，德国的反制措施就是发动“无限制潜艇战”，即宣布英国和爱尔兰周围的水域是战争地带，任何出没于该区域的船只，不论军用还是民用，不论属交战国还是中立国，都会不预先警告地予以攻击。此战略非常奏效，并严重影响了美国利益。美国开始对德国施加压力，1915年1月，德国害怕激怒美国，终止了第一次无限制潜艇战。而1916年，英德两国海军的日德兰海战爆发，之后，德国海军水面舰只无法出战，无限制潜艇战又一次提上议事日程。
德国的跨大西洋通讯
德国和美洲各国联系密切，为此，德国敷设了一条跨大西洋海底通讯电缆。1914年8月5日夜，英国海底电缆船砍断了德国跨大西洋海底通讯电缆。
此后，德国和美洲的秘密通讯有两条路径，一条是使用瑞典的海底电缆，另一条是借道美国的海底电缆。而英国通过对跨海通讯电缆的监听，悉知德国的密电。而德国密电的破译工作就要交由海军部管辖的秘密机构“40号房”来完成。
“40号房”成效也是明显的，通过破译，英国赢得了日德兰海战。
“齐默尔曼电报”
到了1917年，协约国和同盟国都精疲力竭。为了突破战争困局，德国军方参谋部强烈要求再次启动并扩大无限制潜艇战。
德国皇帝威廉二世下了决心，定于1917年2月1日重启无限制潜艇战。德国外交秘书（相当于外交部长）阿瑟·齐默尔曼产生了一个自作聪明但不顾现实且很荒诞的念头，为此，齐默尔曼于1917年1月16日给德国驻墨西哥大使海因里希·冯·厄卡德特写了封信，这封信以电报方式发送，史称“齐默尔曼电报”。
“齐默尔曼电报”由美国海底通讯电缆发至德国驻美国大使馆，然后由德国驻美国大使馆通过美国的民用电报公司发给驻墨西哥使馆。齐默尔曼同时还启用了另一条借道瑞典的通讯电缆发送电报，而且依据约定，电报被德国加密后，送到美国驻德国大使馆，并传送到美国国务院，美国国务院再把这封密电送到德国驻美国大使手上。但是，英国人已经窃听了它。
齐默尔曼的电报，部分被破译，带着猜测的内容送到了英国海军部情报长官威廉·霍尔海军上将办公桌上。并且，霍尔推测出，德国希望与墨西哥结盟对付美国。于是，他用一个在墨西哥城潜伏的英国间谍跑到墨西哥电报局实施盗窃，偷了一大堆电报的拷贝回来。英国人没费什么周折找到了齐默尔曼电报文拷贝。全文如下。
“1917年1月16日
我们计划于2月1日开始实施无限制潜艇战。与此同时，我们将竭力使美国保持中立。
如计划失败，我们建议在下列基础上同墨西哥结盟：协同作战；共同缔结和平。我们将会向贵国提供大量资金援助：墨西哥也会重新收复在新墨西哥州、得克萨斯州，和亚利桑那州失去的国土。建议书的细节将由你们草拟。
请务必于得知将会与美国开战时（把此计划）以最高机密告知贵国总统，并鼓励他邀请日本立刻参与此计划；同时为我们与日本的谈判进行斡旋。
请转告贵总统，我们强大的潜水艇队的参与将可能逼使英国在几个月内求和。”
1917年2月1日，德国果然宣布重启无限制潜艇战。2月3日，美国威尔逊总统在国会发表演讲，宣布断绝和德国的外交关系。但是，德国虽然重启无限制潜艇战，但严格约束潜艇，尽量避免攻击美国商船。威尔逊总统也力图拦住美国参战的步伐，他提出了参战条件：“除非德国有公开明显的破坏美国中立的情形”。
2月22日，霍尔把齐默尔曼电报内容透露给美国驻英国大使秘书。2月23日，英国外交大臣召见美国驻英国大使，正式告知此电报。2月24日，威尔逊总统看到了齐默尔曼电报全文。而美国国务院则从私营电讯公司西联公司找到德国发电文的拷贝件。2月27日，威尔逊决定把齐默尔曼电报内容捅给美国媒体。3月1日，美国《纽约时报》头版刊登了齐默尔曼电报事件。世界舆论炸就此开了锅。尔后，德国外长齐默尔曼间接承认这份电报确实存在。
1917年4月6日，美国正式对德宣战。
结局
至此，美国加入了协约国序列，这份齐默尔曼电报堪比二战时的珍珠港事件。
1917年3月8日，英国的盟国沙皇俄国爆发了“二月革命”（俄历2月，公历3月），11月7日，俄国又爆发“十月革命”（俄历10月，公历11月），俄国宣布彻底退出第一次世界大战，这让德国从东线腾出上百万兵力投入西线战事。然而，美国的参战依然决定性的，1918年11月，德国爆发革命并向协约国求和，第一次世界大战以协约国胜利而告终。
题外话
德国向墨西哥提出后，当时，墨西哥总统卡兰萨研究了计划的可行性。最后，墨西哥认为联盟计划不可行。理由如下：试图收复失去的国土一定会令墨西哥与军事上更加强大的美国开战。德国的财政支持不能解决墨西哥的军事工业，美国是美洲唯一具有规模的武器制造商，而且，英国皇家海军长期控制大西洋行海航线。即使墨西哥成功修复了失地，安抚当地的英语人口将是一个困难的考验。
于是，卡兰萨总统明智地在1917年4月14日拒绝了齐默尔曼电报内的提议。那时，美国已经向德国宣战。
附：
齐默尔曼电报德文原文„Wir beabsichtigen, am ersten Februar uneingeschränkten U-Boot-Krieg zu beginnen. Es wird versucht werden, Amerika trotzdem neutral zu halten.
Für den Fall, dass dies nicht gelingen sollte, schlagen wir Mexiko auf folgender Grundlage Bündnis vor. Gemeinsame Kriegführung. Gemeinsamer Friedensschluss. Reichlich finanzielle Unterstützung und Einverständnis unsererseits, dass Mexiko in Texas, Neu Mexico, Arizona früher verlorenes Gebiet zurückerobert.
Regelung im einzelnen Euer Hochwohlgeborenen überlassen. Euer Hochwohlgeborenen wollen Vorstehendes Präsidenten streng geheim eröffnen, sobald Kriegsausbruch mit Vereinigten Staaten feststeht, und Anregung hinzufügen, Japan von sich aus zu sofortigem Beitritt einzuladen und gleichzeitig zwischen uns und Japan zu vermitteln.
Bitte Präsidenten darauf hinweisen, dass rücksichtslose Anwendung unserer U-Boote jetzt Aussicht bietet, England in wenigen Monaten zum Frieden zu zwingen. Empfang bestätigen. Zimmermann“
齐默尔曼电报英语原文On the first of February, we intend to begin unrestricted submarine warfare. In spite of this, it is our intention to endeavour to keep the United States of America neutral.
In the event of this not succeeding, we propose an alliance on the following basis with Mexico: That we shall make war together and make peace together. We shall give generous financial support, and an understanding on our part that Mexico is to reconquer the lost territory in New Mexico, Texas, and Arizona. The details of settlement are left to you.
You are instructed to inform the President [of Mexico] of the above in the greatest confidence as soon as it is certain that there will be an outbreak of war with the United States and suggest that the President, on his own initiative, invite Japan to immediate adherence with this plan; at the same time, offer to mediate between Japan and ourselves.
Please call to the attention of the President that the ruthless employment of our submarines now offers the prospect of compelling England to make peace in a few months.
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