陈国，为妫姓国，是虞舜之后，西周初作为“三恪”之一被封于淮水之北。名义上，陈国作为先王之后，在周王国政治地位很高。然而，以实力而言，陈国充其量也就是一三流诸侯国。
进入春秋时代以后，陈国地位更是每况愈下。春秋早期，陈国与三大国接壤：西北边是郑国，西南是蔡国，东北是宋国。后来楚国崛起，快速扩张到淮水流域，陈国周边又多了楚国这一“超级大国”。群雄环视之下，陈国的命运就更加难以自我掌控了。
陈灵公执政时期，处于晋国和楚国两大国交叉势力范围内的陈国，被迫“朝晋暮楚”，轮番侍奉两个大国，可谓是苦不堪言。
公元前608年，因为陈灵公投靠晋国，楚庄王率兵讨伐陈国；公元前604年，因晋国不足为恃，陈国改投楚国，又被晋人讨伐；公元前603年，晋国联合卫国再度伐陈；公元前601年，陈国被迫再次改投晋国，结果楚国大军立刻前来讨伐，陈国又与楚国签定了城下之盟；公元前600年，晋国计划再度伐陈，不过恰好晋成公去世，陈国才幸免一难……。
乱世之中，小国受大国欺辱，经常吃些苦头是不可幸免之事。如此险恶国际环境之下，如不能苦中作乐，就很难坚持下去了。
作为一国之君，陈灵公有着自己独到的取乐之道。
陈国与郑国为邻国，两国之间频繁通婚。郑穆公在世时，把女儿夏姬嫁给了陈国大夫御叔。夏姬与御叔生下儿子夏征舒之后不久，御叔就被杀，留下了夏姬独守空房。时间一长，夏姬寂寞难耐，便与陈灵公以及陈国卿大夫孔宁、仪行父三人勾搭成奸。
这就是陈灵公的取乐之道：日常无事时，便与大臣之妻偷情为乐，来舒缓巨大的生存压力。
陈灵公君臣与夏姬偷情，却并不想掩人耳目：三人不但时常偷腥，还经常怀揣夏姬内衣裤到朝中公然炫耀。炫耀次数多了，便引起别人反感。
大夫洩冶就看不过去，劝谏陈灵公说：“国君与卿大夫公开宣示淫乱之事，就无法教诲百姓，况且名声也不好。国君还是收起女人内衣裤吧！”被大臣这么一说，陈灵公还算知耻，羞愧地回答：“我马上就改！”
然而，当陈灵公将洩冶之语告知孔宁、仪行父二人时，这两人却恼羞成怒了——洩冶装什么正人君子，居然敢管国君私事！于是，他们马上提出杀了洩冶，陈灵公却不置可否。见陈灵公如此，孔宁、仪行父二人便大胆起来，就真将洩冶给杀了！
杀死了洩冶后，三人就更加肆无忌惮了。
公元前599年的一天，三人到夏姬家公然饮酒作乐，席间口不择言。突然间，陈灵公对着仪行父就开起了玩笑：“征舒长得很像你啊！”仪行父一听，淫笑着回应：“我看也很像国君您啊！”说完，三人就“哈哈”乐开了怀。
陈灵公、孔宁、仪行父三人只顾自己嬉笑，却不知这番话恰好被夏征舒本人给听到了。夏征舒从小就被母亲偷情的风言风语所笼罩，心中早就痛恨难当。陈灵公继位之初，夏征舒就已是陈国之卿，在外也是有头有脸的人物。现在听到自己被人这么羞辱，顿时怒火中烧。于是，他便躲在马厩中，等陈灵公一出家门，就射杀了他！
孔宁、仪行父二人见势不妙，立刻逃往楚国避难；陈灵公太子则逃往晋国。
见陈国已无人敢与自己争锋，夏征舒就更大胆了，干脆自立为君！
如果夏征舒只是杀无道昏君，也许没人会干涉。可是，夏征舒居然敢自立为君，陈国这场内乱的性质就变成了弑君篡位！陈国居然有人敢弑君篡位，这还了得！
楚庄王正愁没机会彻底收服陈国，陈国一乱，机会恰好就送上门来了。
公元前598年夏，楚庄王在辰陵举行盟会。辰陵为陈地，位于今河南省淮阳县西六十里。《春秋》中记载此次盟会，说：“夏，楚子、陈侯、郑伯盟于辰陵。”
《春秋》中提到的“陈侯”，究竟是指谁？
陈灵公去年就被夏征舒所杀，而他太子妫午此时在晋国，不可能回到陈国来参加楚国的盟会。因此，这位“陈侯”不是别人，必然是刚刚弑君篡位的夏征舒！
进入春秋以后，天下诸侯已形成了一个约定俗成的规矩：“篡立者，诸侯既与会，则不得复讨；臣子杀之，与弑君同。”（杜预注）这是周王室没落之后，诸侯趁机坐大而逐渐形成。夏征舒参加此次盟会，就是希望借助这条规矩来正式确认自己的诸侯地位。
楚庄王远赴陈国来主持这场盟会，说明他也希望扶持一位新君，来彻底收服陈国。所以，辰陵盟会，《左传·宣公十一年》称：“陈、郑服也”，但实际上郑国求成不过是附带，扶持夏征舒为君才是楚庄王此行的主要目的。
既然得到了楚庄王的支持，看来夏征舒这次弑君篡位，已创造了一个奇迹——弑君篡位居然成功了！
然而，不要高兴得太早：大国的心思永远深不可测。
公元前598年冬，楚庄王突然亲率大军，前往伐陈，宣称要讨伐夏征舒弑君之乱！
年初还与夏征舒结盟，为何到年底楚庄王就翻脸不认人了呢？
其实，很容易理解：虽然陈灵公淫乱被杀是自作自受，但夏征舒当陈国国君，威望不足，不服者也甚众。夏征舒既然不能得到陈国人普遍认同，楚庄王再扶持他也就失去了意义。
因此，这一次楚庄王入侵陈国，当然是顺应陈国民心，前来讨乱了。
在进入陈国前，楚庄王向陈国人宣告：“不要惊慌！我只想诛杀夏征舒而已。”随后，他率军杀入陈国国都，抓住了夏征舒，将他在陈国都城栗门车裂了！
杀死夏征舒，并不是楚庄王的最终目的；夏征舒的死活，其实对他而言无足轻重。楚庄王更想要的，是陈国这块土地。夏征舒已死，陈国内部又无继承人，楚庄王顺便就明目张胆地将陈国改成陈县，纳入了楚国领地！
对于楚庄王灭陈，《谷梁传》是如此评价：“入者，内弗受也。……何用弗受也？不使夷狄为中国也。”意思是，“《春秋》中说‘入’，是表示陈国人并不愿意接受。……陈人为什么不愿接受楚庄王呢？因为不愿让夷狄之人来统治中原华夏国家！”
春秋时代，华夷之辩确实盛行。但是，陈人是否将楚国视为夷狄？这不好说。当年楚文王强占息妫为妻，楚庄王再怎么说也是息妫玄孙；所以，鄙视楚庄王，也许就是鄙视陈人自己。但是，在家国思想隆厚的春秋时代，楚庄王强行灭陈为县，确实得不到大多数陈国人的认同。
可这就是丛林法则的时代，小国寡民再不服气，在强权政治下，都不得不低下曾经高昂的头颅。
这就是宿命！
楚庄王回到楚国后，群臣及诸侯都纷纷前来祝贺，庆贺他讨伐夏征舒成功。楚成王也因此而沾沾自喜，既得了土地又得了好名声，这真是莫大的功劳！
此时，楚国大夫申叔时恰好出使齐国回来，复命完毕后，他就一言不发地退出去了。这让楚庄王很不高兴，派人责难他，说：“夏征舒作出无道之事，杀死了国君；寡人率领诸侯前往征讨，将他给杀了，诸侯、县公都来庆贺，你独不发一声，这却是为何？”
楚庄王自以为是主持公道，还指望别人都能来庆贺，这是有点假：年初楚庄王不还与他盟会了吗？楚国国内的大臣都不敢点破，但申叔时出使齐国，肯定听到了不少讥笑之声。
因此，面对楚庄王责难，申叔时小心翼翼地回了一句：“可以说说理由吗？”楚庄王倒也大度：“当然可以！”
申叔时便答道：“夏征舒杀了他的国君，其罪极大；讨伐而杀了他，是国君的大义。不过，别人也有说：‘牵牛践踏别人的田地，因此而夺了他的牛；牵牛之人，确实有罪，然而为此而抢了他的牛，惩罚就太重了。’诸侯跟随国君，是说讨伐有罪之人；可把陈国变成楚国之县，就是贪图别国财富了。以讨伐有罪而召集诸侯，却以贪图财富而收场，这恐怕不好吧？”
楚庄王一听，顿时羞愧难当，答道：“我还没听到过这种说辞。让陈国复国可以吗？”
于是，楚庄王便接回了陈国太子妫午，立之为国君，是为陈成公。
虽然同意复封陈国，可楚庄王却又做了三件不太厚道之事。
首先，为了宣示伐陈之功，楚庄王从陈国每一乡取一人带回楚国，让他们集中居住在一地，称之为“夏州”（大致位于湖北武汉汉阳北）。
其次，楚庄王并不想陈国走上正轨：他将逃亡至楚国的孔宁、仪行父又护送回了陈国，让他们去混乱陈国朝政。
最后，楚庄王将夏征舒母亲夏姬也带回了楚国，想纳入后宫，却被大臣巫臣及时劝阻。楚庄王便又把夏姬赏给了大臣连尹襄老，这又引发了大臣巫臣匪夷所思的抢妻大策划——夏姬这女子，不但引发了陈国内乱，又招来楚庄王灭陈国，让楚国君臣为之倾倒，她的魅力之大，由此可见！
“蹊田夺牛”故事中的诸多细节，证实楚庄王让陈国复国并非真心：先与夏征舒盟会，再征讨他；复国之后，又将两大吝臣送回陈国。但不管如何，楚庄王复立陈国都是顺应了诸侯人心。《淮南子·人间训》称：“诸侯闻之，皆朝于楚。”
楚庄王此举，让东周诸侯第一次看到楚国并非蛮不讲理的蛮夷；从此，对楚国除了惧怕之外，又多了一份敬意。因此，在晋国霸业无法维持的前提下，诸侯人心思楚，也就不奇怪了。
诸侯人心，就是最大的财富。
一年后，楚庄王就亲率楚军伐郑，并在邲之战中大胜晋国，一举争霸成功！
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