话说，古时候有个穷书生名叫王沂，他自幼家徒四壁，倒插门做了本村兰家的上门女婿。兰氏娘子本以为他能考取个功名，可是他久未能中第，引起了兰氏的不满和嫌弃。妻子兰氏待他越来越刻薄，绝望的王沂只能寻死。
他抱着绳索和剪刀跑到野地里去自杀，可是却怎么都没能死成。原来这里离阴曹地府不远，地府里“给孤园”的侍女春燕施展法术吹卷了剪子刃，又吹断了王沂上吊的绳索。
春燕看他求死心切，便把他带到了地府。在给孤园，王沂被带到了地府娘娘的面前。
他对娘娘说他只想一死了之，因为他已经走投无路，无处可去。地府娘娘听了，问他愿不愿意留在地府？王沂说与其回家伴着母夜叉，情愿留在地府，无论干什么都成。地府娘娘就给他安排了个背尸的差事做。
地府娘娘名叫锦瑟，长得十分年轻美丽，她久在地府修炼，早已思念人世间的红尘。现在她见到了年轻英俊的书生王沂，又看着他每日在地府劳作，不免动了凡念。于是不让他继续背尸，改让他管理地府的帐目。
可是天庭的戒律非常严格，凡事不能两全。因为她动了凡念，遭到了天庭的惩罚，遭了一劫。一日，河鬼工头造反窃取了宝珠，并抓住了锦瑟。危难之时，王沂舍身相救，并在众鬼的帮助下夺回了宝珠。
锦瑟娘娘跟天庭上的亲姐姐诉说心中的痛苦，姐姐警告她说如果想要变成凡人，随王沂重返人间，她必须经受裂腹之痛，吐出璃珠。可是，锦瑟不怕，她为了能跟王沂成为百年之好，愿意承受。
终于，锦瑟经历了裂腹的折磨，吐出了璃珠变成了凡人，从此跟王沂双宿双飞，成为了一对人间夫妻，过着平凡而幸福的生活。
