潭鑫培(1847~1917),京剧表演艺术家，工老生。湖北江夏(今武昌)人。父谭志道，与程长庚同时的著名老旦演员，人称“叫天”谭鑫培艺名为“小叫天”。谭鑫培曾在三庆班演武生和武丑，深得程长庚赏识。中年以后专工老生。继“老生三杰”之后，他不断革新，为京剧老生的唱腔和表演艺术拓出了新天地。
谭鑫培成名以后，很快受到宫廷的赏识。光绪十年(1884),他与当时著名的青衣陈德霖同时被选为内廷供奉，这叫“入署”。清朝宫廷里专设有演剧的机构，叫做“升平署”。升平署里除了有专职演剧的太监外，还经常选一些民间戏班里的名角来演戏，被选进宫廷的民间名角称作“内廷供奉”。
有一次，掌管升平署的太监把入选的内廷供奉的名单送给慈禧太后看。慈禧太后不认识谭鑫培的“鑫”字，就去问太监。太监说，三个金字为之“欣”。慈禧戏谑地说：“干什么三个金？有一个金就够他花的了！”从这以后，谭鑫培就又名谭金培了。
谭鑫培入宫以后，第一出戏演的是《翠屏山》，他扮演剧中的石秀。他不仅唱得好，单刀下场、武功身段也非常精美。慈禧一时非常高兴，因此又称他为“单刀叫天”,并授给他四品官的职位。从此以后，谭鑫培每次进宫廷演出，慈禧太后都要备静室，叫他吃自己喜欢吃的食物以充其气。
登场演出的时候，慈禧凭几而听，手还不断按着节拍。每到演唱得好的地方，她还点头赞赏。演完了以后，慈禧还给他赏赐。
宫廷里演戏都有一定的本子，一字一句不可更改删减。如果有了改动，就要受到处罚。在宫廷里演戏的太监专门侍候慈禧，所以特别注意剧本的词句和演唱的时间，某剧某场某段唱多少时间都已谙熟在心里了。
谭鑫培刚到宫廷不了解这种情况，所以有时不免出差错。有次，谭鑫培因为吸烟来晚了，演出中又因为觉得力气不足，就减去了几句词。慈禧太后听出来以后大怒，要笞罚他。后经李莲英讲情，才得于免除。但是慈禧却令他反串演出一戏来顶替受罚。谭鑫培没有办法，就扮演了《探亲相骂》里的村婆，演出中插科打诨、独出心裁。慈禧看后转怒为喜，赏给他一百两银子。
后来，慈禧太后看戏，没有谭鑫培就不高兴。谭鑫培虽然受到恩宠，但他并没有因此而变成低三下四的艺人。即使是在宫中，他也是敢说敢为的。当时宫廷里演戏，演员必须黎明进宫，有次，宫廷决定演戏，谭鑫培黎明未到。一直等到中午的时候，他才仓惶而来。大臣们见了都说：你怎么才来！坏了！慈禧太后再三询问，我们都没有回答上来！”谭鑫培什么话也没有说，而是抖抖衣袖，大踏步地走进宫内。
慈禧问他说：“你今天为什么来晚了？”他从容地回答：“因睡觉未醒，家里有规矩，我在卧室内睡觉不许妇人进入，并且不许催促我起来，所以家里人未敢进前呼唤，因而迟延了时间！”
慈禧太后听了之后，不但没有责备他，反而赏给他百两银子，说他家规严格，是治家修身的根本。
光绪三十四年，为祝贺袁世凯50寿辰，宫廷决定演戏。当时的军机大臣那桐等人都参加了。这次的戏提调是端万，他对谭鑫培说：“今日是项城(袁世凯)50寿日，你能否连唱两出，为我辈增色呢？”谭鑫培回答说：“如果令我唱两出，除非军机大臣为我请安才行！”那桐在旁边听到了这些话，当即屈一膝对谭鑫培说：“老权贪脸！”谭鑫培一见那桐跪下了，不觉哈哈大笑起来，于是演唱了两出。
民国四年，又是为袁世凯祝寿演出。清宫尽量召集京中有名的演员入宫演出。谭鑫培、孙菊仙都没有到。最后，九门提督把他们两人挟持而来。一路上，谭鑫培放声大笑。演出时，戏提调命令他演《新安天会》,他盛气拒绝。没有办法，只好依着他的意见演出了《秦琼卖马》。演出结束以后，他不辞而去，大笑着走出新华门。到家以后，人们问他为什么大笑。他说：“我不愿意“小叫”,难道就不许大笑吗？”看来，他是不畏权贵的。
尽管谭鑫培是不畏豪强的，但最终还是遭到豪强的迫害，1917年的冬天，谭鑫培因为有病在身，所以演出一概谢绝。但是，广东督军陆荣廷来北京时，步军统领左堂袁德亮、警察总监吴炳湘在那家花园欢迎他时，却硬要谭鑫培去唱堂会。谭鑫培婉言谢绝了。
当时，谭鑫培的孙子正与人打官司被官府扣押着。气恼了的军阀老爷们，派人对谭鑫培说：“如果你愿意演戏，万事皆休，并可以无条件地把你的孙子释放出狱；如果你不愿意演，不但不能释放你的孙子，还要逮捕你入狱！”在这种豪强的强压下，谭鑫培带着病痛强打精神演了一出《洪羊洞》。演出结束后，他对人说：“国号民主，为什么强横如此。不自由，毋宁死！”不料到了后台，他竟晕倒在桌子上。回家以后，气积于肠，病势愈来愈重，在第二年春天与世长辞。一位艺术大师，就这样在豪强的迫害下离开了人世。
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