东汉末年，三国初期，群雄逐鹿，各地军阀为扩大自己的地盘，为了一统天下，互相攻伐，纷争不断，如董卓、曹操、袁绍、袁术、公孙瓒、韩馥等人。在早期，曹操白手起家，势单力孤，孙坚居人之下，只是袁术的一个部将，刘备更加弱小，依附于同学公孙瓒，这三个将来三分天下的势力在早期都很差，没人能看出他们有何潜力。其实，在三国初期，最有实力一统天下的不是曹操、刘备，而是两个草包兄弟。
哥哥：袁绍
袁绍和袁术，本来是同父异母兄弟，出生于四世三公的汝南袁四氏。袁术是嫡出，袁绍是庶出，但他过继给袁成，也算是嫡子了。
由于袁绍气质不凡，深受袁逢、袁隗喜爱，年仅20岁就当上了濮阳县长。后来袁绍给父母守孝，丁忧在家至少六年之久。在黄巾军爆发的时候，袁绍得到大将军何进的辟召，重新出山为官。他力劝何进，诛杀宦官，重振朝纲，恢复昔日的汉朝雄威。然而何进优柔寡断，犹豫不决，不但没有除去祸乱朝政的宦官，他本人也被宦官所杀。此后，董卓带兵进京，擅自废立皇帝，袁绍不服气，于是离开，被封为渤海太守。
公元190年，袁绍被推举为盟主，带领河内太守王匡、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、曹操、后将军袁术等各路诸侯讨伐董卓。
袁绍作为盟主，如果他效仿项羽在巨鹿之战中破釜沉舟，消灭董卓西凉军主力，很可能成为第二个“西楚霸王”，一统天下。这就是袁绍第一次可能一统天下的时机。
第二次一统天下的时机
在董卓火烧洛阳，西走长安后，袁绍计划另立新君，彻底抛弃董卓掌握的汉献帝刘协。他选中的是幽州牧刘虞，然而无法实行，第一是胞弟袁术反对，第二是刘虞本人反对。袁绍于是放弃这个计划。实际上，袁绍不应该放弃拥立新君，刘虞不同意当皇帝，他重新选一个即可，当时汉室宗亲多如牛毛，就连卖草鞋的刘备都自称汉室宗亲。
第三次一统天下的时机：
关东讨伐董卓大军土崩瓦解后，互相争夺地盘，不是你占了他的幽州，就是他抢夺你的冀州，袁绍也不例外。
袁绍凭借着四世三公的名头，发展得很好，在数年之间，吞并韩馥，击败公孙瓒，占据冀、青、幽、并四州，拥有几十万精锐军队，是北方，乃至整个中原最强大的诸侯。这时，如果袁绍听从谋士田丰的意见，迎奉汉献帝到许都，挟天子以令诸侯，很可能一统天下。然而由于袁绍优柔寡断，记恨汉献帝刘协杀了袁氏全家（当时董卓掌权，实际上是董卓所杀），他于是拒绝了，也失去了最后一次一统天下的机会。
弟弟：袁术
袁术是袁绍的同父异母胞弟，两人都是出生于四世三公的汝南袁氏。然而，和袁绍相比，袁术更加刚愎自用，肆意妄为。他反对袁绍拥立汉宗室刘虞为帝，不是忠于汉室，而是他自己想当皇帝。袁绍得到金镶玉玺之后，认为汉室江山已经不可复兴，“代汉者，当涂高也”，取代汉室江山的是他袁术。
不久，张鮍给袁术算了一卦，说他将来有一天能做皇帝。袁术听了之后，大喜，于公元197年在寿春称帝，建号仲氏，分封文武百官。袁术在称帝后，如果礼贤下士，广泛招揽有才能的人，励精图治，壮大自己的势力，再凭借四世三公的影响力，很可能真的取代汉室江山，成为新王朝的开创者。
然而，袁术在僭越称帝后，不但励精图治，还安于享乐，荒淫无度。他收罗了数百妻妾，每天吃喝玩乐，继承了皇帝的享乐，却没有担负起一个皇帝的责任。袁术统治下的
江淮一带，却是另一番景象，民不聊生，灾民无数，甚至出现人吃人的现象。不久之后，袁术被曹操、刘备、吕布等人击败，烟消云散。
结语
东汉末年，三国初期，袁绍和袁术兄弟两人凭借袁氏“四世三公”的影响，开疆辟土，成为当时最有实力一统天下的诸侯。然而由于这两兄弟太草包了，最终失去了一统天下的机会，最终曹操、刘备、孙权三分天下。
（本文主要参考《三国志》）
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