汉武帝时期，汉朝与匈奴的关系一直都非常紧张。汉武帝在位54年，与匈奴作战时间就有44年。在这40多年的时间内，汉武帝曾多次派出使者前往匈奴刺探机密，但是这些出使的使者中大多数都没能回来，有一部分是向匈奴投降，比如说李凌和李广利就是比较鲜明的例子。
苏武也是汉武帝派去匈奴的其中一位使者。因为苏武的父亲曾经立下过军功，所以苏武也算得上是个官二代，后来在汉武帝身边当了一个随从侍。在汉武帝继位之前，汉朝一直都是通过和亲的方式来稳定匈奴，但是匈奴一直都蠢蠢欲动，对汉族边境地区的老百姓烧杀抢夺。所以在汉武帝即位后，他想要改变现状，不想再以和亲这种充满羞辱的方法来安抚匈奴。
天汉元年，匈奴新王单于刚刚继位，由于新王刚上位地位还未稳定，所以他害怕汉朝趁此机会攻打匈奴。单于为了向汉武帝示好，主动写了一封信给汉武帝，并且在信中谦虚的向汉武帝自称晚辈，还将之前扣留的汉朝使者全部送回。汉武帝对于单于的做法感到非常的欣慰，还称赞单于是一位非常懂事的匈奴王。于是汉武帝也将之前扣押在汉朝的匈奴使者全部归，还派自己的爱将苏武前往匈奴送礼。
苏武带着自己的副将张胜以及百余名士卒从汉朝出发前往匈奴，到达匈奴境内后，单于看到汉武帝赠送的礼物虽然非常的开心，但是他对待苏武这位使者的态度却十分的傲慢。苏武从自己所受待遇之上就看得出来，其实匈奴并没有想要与汉朝和平相处的意思，战争也是迟早会爆发的。正当苏武一行人准备回国时，匈奴内部突然发生了内乱，而苏武的副将张胜选择了支持虞常谋反单于，最终虞常失败了，虞常还出卖了张胜，导致张胜与苏武一行人被扣押了下来。
原本单于是想直接杀了苏武和张胜，但是在大臣们的建议下，单于决定降服二人。但是苏武却意志坚定，誓不投降，还直接拿起刀自杀。苏武的举动惊到了单于，单于马上派大夫为苏武治伤，好在苏武命大，被救了回来。苏武的坚硬的性格深受单于的喜欢，于是单于更想要降服苏武。在苏武养伤期间，单于不给吃也不给喝，想要用此方法降服苏武，但是苏武却毫不动摇，饿了好几天也没事。最后单于拿苏武没办法，又舍不得让他死，所以就将苏武流放到了北海，在流放之前给了他一头公羊。就这样，苏武便在北海开始了长达19年的牧羊生活。
北海天气十分寒冷，苏武常常身上都挂着冰锥。苏武到北海的第二年，匈奴想要以美人诱惑他，于是派去了一名匈奴女子与苏武一起生活，后来这名匈奴女人还为苏武生的一个孩子名叫苏通国，两人在北海相依为命，给苏武带去了活着的动力，但是苏武并没有因此向匈奴投降。
