中国作为四大文明古国之一，历史悠久，文化广博，积淀了丰厚的文化遗产，香料文化就是其中之一。
傅京亮曾写道“中国的香文化肇始于远古，萌发于先秦，初成于秦汉，成长于六朝，完备于隋唐，鼎盛于宋元，广行于明清。”可见其贯穿了整个中国古代社会。
远古时期，先民们燃烧柴草之时，发现部分能够散发出香味的草木，具有驱逐蚊虫野兽、治疗疾病的功效，于是开始有意识地使用这些香草或香木，并且将其用于宗教祭祀之中。
后来随着贮藏和种植技术的进步，香料的适用范围也不断拓展，与人们的生活联系愈发紧密，成为了熏香、美容、饮食等日常生活领域中极其重要的一项材料。
熏香之用早在春秋战国之前，人们就已经意识到草木之香具有保健养生愉悦心情，滋养品性的功效。那时的人主要是直接将香料放在衣服中薰香，或是通过佩戴香草、用香汤沐浴获取香味。
汉朝中原与西域交流频繁，越来越多的香料流入中土，薰香逐渐成为宫中贵人的生活习惯，香料一般被用来薰炙衣被，为此汉武帝还专门设立了一处“曝衣楼”。
此外，熏香还有取暖的作用，西汉窦皇后在世之时，经常住在“椒房殿”内，这座宫殿名副其实，是将花椒碾作粉末，和泥涂抹墙面而成，花椒性温，能够驱寒保暖。
东汉末年，政局混乱，战争不断，导致达官显贵之人也不敢毫无节制地使用熏香，曹操是个爱香之人，但是火熏之法耗费太大，且香料昂贵，不敢多用，于是他只能就薛芜等廉价香草放入衣内，借助自身的体温来激发草木的香气。
及至东晋，士人南迁，偏安一隅，富庶的江南一带重新兴起了豪奢之风，其中尤以石崇为最，他为了与人斗富，修建了一所豪华别墅——金谷园，整个宅邸都用花椒涂墙。
石崇家整日香气缭绕，即便是厕所也不例外，厕所外安排有十多个婢女侍候，手捧甲煎粉、沉香汁等香料，客人如厕之后要换上精美的新衣才能出来。
有一次衣着朴素的刘蹇在石崇家如厕，刚入厕房只见里面布置得如内室一般，两名容色殊丽的婢女手持香囊在里面站着，赶紧跑了出来，得知确实是厕所之后只能叹道：“贫士不能若此”。
南朝陈后主更是穷奢极欲，他曾为了寻欢作乐，修建了三座高数十丈的阁楼，大小几十个房间的窗墉、壁带、悬相、栏槛全部都以沉檀香建造，每当微风吹过，香气飘荡数十里远。
唐代海上商路与陆上的交流更为频繁，新奇的东南亚香料引起了人们的关注，皇室贵族用香成为惯例，宗楚客修建的房子皆是用香木作梁，用沉香和红粉泥粉刷墙壁，每日香气环绕，连太平公主都羡慕他的精致生活。
当时还出现了一种专门计时用的“篆香”，又称“百刻香”，是将香粉压制成连笔的图案或文字，放在镂空的山梨或楠樟木模具中，点燃之后会按照篆形印记烧尽，每一个图案的燃烧时间相等，以此计时，多为寺院常用。
五代时，香料不仅可以制成香粉、香油还可以淬炼成香水，当时有个皇帝命人在宫殿之中制作山水景观，其中的水所用的就是“蔷薇水”。
宋代之后，中外交流频繁，尤其海上丝绸之路畅通之后，海外香料开始大规模传入中国，香料使用逐渐走向平民化，香囊己成为男女常佩的饰物，这从诗词之中的大规模应用就可以看出。
元明清时期，薰香文化稳定发展，每年皇家薰香所用香料数量惊人，普通人家也会在卧房厅堂中置放香炉，熏香已与百姓的生活密不可分，成为了人们日常生活的重要部分。
美容之用在已经出土的文物之中不乏经过磨制的骨质饰品，可见原始社会的先民们已经具备了粗浅的审美能力，因而当他们闻到草木的芳香，内心自然也能够体会到香料带来的美感。
后来，爱美的先民渐渐发现香料具有不同的色彩，可以被用于面部的装饰，于是便将香料纳入了化妆品的制作之中，根据《续博物志》的记载，夏商周时期，就已经有了香粉和胭脂。
周代尚礼，《大戴礼记》中有道：“君子不可以不学，见人不可以不饰，”仪容仪表也是礼的重要内容，当时最流行的化妆品是燕国出产的胭脂，是用中国特有的紫草为原料制作的，亦称为“燕脂”。
汉代，物质资源更为丰富，贵族女子涂脂抹粉成为普遍，湖南马王堆一号汉墓的主人是一位公侯之妻，她的陪葬妆奁中就有胭脂之类的化妆之物。
张骞出使西域之后，引进了大量胡椒、芝麻、核桃等香料，其中一些香料被运用到了脂粉制作之中，使得化妆品更加富有香味。
魏晋六朝时期，涂脂抹粉不仅是女子的专利，何晏为首风流名士之中也形成了敷粉涂唇的风气，而且这一时期的妆容更加多样，有额点香花的“寿阳妆”、两颊侧抹胭脂的“晓霞妆”等等。
当然美容不仅是在于面部，古人对身体肌肤的保养也非常重视，刘宋宫廷喜用香料做身体护肤，研制出许多手部护理的脂膏、洗澡沐浴用的澡豆，洗浴用水的香料使用也非常讲究，不仅有单方香汤，还有多种香料搭配的杂香配方。
隋唐时社会经济远胜于前代，贵族妇女流行盛妆浓抹，化妆程序极为复杂，要敷粉涂脂、画眉点唇、描面眉、贴花钿，其中用到的大部分美妆产品都是由香料制成。
而且唐代更加流行用香草护肤，譬如杨贵妃用白胭脂花、白杏仁心、梨汁、白龙脑熬煮成面脂敷脸，既可以滋润肌肤，又能调和肤色，使得她容光焕发、肤如凝脂。
宋元之后，中外交流愈发频繁，香料种类的增加也促进了香妆品的繁盛，一方面妆品种类花样翻新，另一方面民间妆品的质量显著提升，例如唐代口脂还是宫廷御赐的重要物品，但是在明清市肆之中已是司空见惯。
我国古代先民发明的香妆种类多样，根据形态的不同大致可分为香粉、膏脂、精油、香露几类，其中香粉的流传时间最久，隋唐以前面部所用的多是铅粉，所谓的“洗尽铅华”，指的就是这种化妆品，之后香料盛行，逐渐出现了“迎蝶粉”、“珍珠粉”、“水粉”之类的产品。
饮食之用俗话说“开门七件事，柴米油盐酱醋茶”，调味品在民众生活中的地位可见一斑。早在3600多年之前，商代名臣伊尹就提到了“酸甜苦辣咸”五味调和之事，《礼记》中也论述过“出味、入味、提味、补味、矫味”的饮食原则。
葱、芥、蓼、薤、梅、姜、桂、茱萸、花椒等香料植物在食物中的调味作用早已被发现，《礼记》记载：“脍，春用葱，秋用芥。豚，春用韭，秋用蓼。脂用葱，膏用薤。三牲用藙。和用醯，兽用梅。”
先民们在烹饪时已经注意到不同的食材要选用相应的香料来提味增香，不同的季节也要根据物候的变化选取适合的香料。
贯穿周朝前后的《诗经》是反映当时人们日常生活较全面的文献，里面提到了花椒、甘草、香附子、青篙、香篙、泽兰、韭、芹等近六十种香料植物的生长、采集与运用，这一时期所用香料都是中国原生的本土香料。
西汉以后，孜然、胡芹、胡荽、荜拨、胡椒等西域特色香料流入中原，这在饮食之中也多有体现，譬如《齐民要术》中记载的“五味腩”、“胡炮肉”、“鳢鱼汤”等都有用到域外传来的香料调味。
西晋左思在《蜀都赋》中提到“蜀地自古盛产辛姜、菌桂、丹椒、茱萸、蒟酱，所制作的菜肴以麻辣、辛香为特色。”蜀地因其地域特色，盛产不同的香料，因而食物也显示出了与众不同的特点。
唐宋之时，中外交流频繁，东南亚地区的特色香料如丁香、豆蔻、干姜、砂仁等随着朝贡或贸易进入了中土，进一步推动我国饮食文化的进步，例如宋代流行“豆蔻连梢煎熟水”，同时还可加入乌梅、陈皮、桂花等制成饮料，生津止渴。
此外，宋代饮食文化极为兴盛，出现了众多风雅之味，譬如用梅花与檀香制作成“梅花汤饼”，用菊花、香橙与螃蟹一起制成“蟹酿橙”，用荷花、胡椒、姜与豆腐制成“雪霞羹”，可见当时芳香食物之流行。
元代之后，人们开始将菜类香料与调味香料分离开来，对香料的运用更加得心应手，《便民图纂》中记载了“大料物法”、“素食中物料法”、“省力物料法”等各种调味料的调制方式，对后世的饮食文化提供了借鉴。
清代的香料与调料应用方法基本上与前代相同，只是出现了更多总结类的文献，譬如《食经》《食谱》《中馈录》《撰史》《饮膳正要》等等，可谓集前人之大成。
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