夫子，在古代多是对男子的尊称，也多用来称呼学者、老师。孔子一生致力于教育，《论语》即是孔子的弟子及再传弟子所编纂的孔子及其弟子的言行，孔子的学生弟子多称呼孔子为夫子。如《论语·学而》中子禽与子贡的对话：“夫子至於是邦也，必闻其政，求之与？抑与之与？”“夫子温、良、恭、俭、让以得之。夫子之求之也，其诸异乎人之求之与？”这个“夫子”便是指孔子。
司马迁在《史记·孔子世家》中说孔子“弟子盖三千焉，身通六艺者七十有二人。”即后世所说的孔子有弟子三千，贤者七十二人。在《仲尼弟子列传》中说“孔子曰：‘受业身通者七十有七人’，皆异能之士也。”这里孔子的弟子增加到了七十七人。
不过，无论是哪个说法，孔子弟子众多、贤达者亦不少，这是毋庸置疑的。而孔子所代表的儒家学说更是流传盛广，各个朝代都有儒家学者。那么，这样一个门徒甚多、影响极大的人，在中国历史上、文化上都留下浓墨重彩的一笔，对中国的传统文化产生了极大的影响，被后世尊称一声“夫子”也理所当然了。因此，孔子被称为孔夫子，即是从孔子的学者、老师的身份来说的，而正是因为其在文化历史上的特殊性、代表性，此后孔夫子一词成为孔子的代名词。
当然，不独孔子如此，被后世尊称为“亚圣”的孟子，也被人称为“孟夫子”，但这个称呼没有“孔夫子”那样具有绝对指向性，如李白诗有言，“吾爱孟夫子，风流天下闻”，这里的“孟夫子”指的就不是孟子，而是孟浩然。
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