肿瘤分为良性肿瘤和恶性肿瘤两类。
发于上皮组织的恶性肿瘤才叫作癌症，但由于人体80%以上的肿瘤发生在上皮组织，所以现在大家几乎用“癌症”代替了“恶性肿瘤”的叫法。
为什么上皮组织好发肿瘤？
上皮组织由大量形态较规则、排列紧密的细胞组成，覆盖在皮肤表面和管腔内面。这里的管腔指什么呢？人体内存在大大小小的管道，遍布我们的全身，大的管道有呼吸道、消化道、血管、泌尿道、生殖道，小的管道还有很多，比如眼睛里的泪小管、内分泌的输出管道，等等。上皮组织就覆盖在这些管道里，形成管道内部的表层，管道里流动的是空气、食物、血液、尿液等人体生存必需的物质和排泄物。
可以说，上皮组织整体来说就是一层“外衣”，位于体表和各个器官组织的最表面，主要作用有四个。
第一，对人体起到保护作用：把空气中的脏东西、肠道中的致病菌隔离出来。
第二，识别功能：上皮细胞可以识别哪些成分是自己要的，哪些是异体的、不好的东西。第三，吸收功能：把对人体有用的物质从外面吸收进细胞，比如葡萄糖、氨基酸、维生素、氧气等。
第四，排出废物功能：细胞代谢的废物排入管道，再通过管道排出体外。
例如，细胞产生的废物从细胞排泄到毛细血管，通过血管的运输到达肾小球，最后通过尿液排出体外。通过隔离、识别、吸收、排泄等步骤，上皮细胞帮助人体很好地维持自身内环境的稳定。
由于上皮细胞位于各个器官组织的最表面，因此上皮细胞受到的不良刺激最多，更新周期也相对较快。
血管内皮细胞的更新周期是24小时，肾小管上皮细胞的更新周期是17小时，呼吸道上皮细胞的更新周期是18～24小时，胃黏膜的更新周期是3～5天。
正常情况下，上皮细胞会不断地老化和死亡，上皮细胞下面的基底细胞再生，补充到缺损的上皮组织上，这样损伤与修复保持平衡，上皮组织保持完好状态。
但当损伤的速度快于修复的速度时，就会出现我们常见的溃疡、炎症，甚至是增生、化生等早期的肿瘤表现。
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