宋神宗熙宁七年（1074），作者推行的新法受到保守派的激烈反对，他本人也积劳成疾。因此多次请求皇帝解除其宰相职务，终获批准，并让他到江宁（今江苏南京市）府做地方官。这诗即其赴任途经瓜洲时所作。
京口瓜洲一水间，钟山只隔数重山。春风又绿江南岸，明月何时照我还？
泊，停船靠岸的意思。瓜洲，在今江苏省扬州市南，大运河于此注入长江。从当时的首都东京（今河南开封）透迤行来，一路餐风宿露，辛苦自不待言。现在终于来到这长江之滨的瓜洲了。举目远眺，雄踞在长江对岸的，是凭山临水的江南重镇京口（今江苏镇江市），它是这漫长旅途的重要转折处。
奔腾的长江，滚滚东去，是它惹起了这位诗人的无限情思吧，“京口瓜洲一水间”仿佛脱口而出。诗句看似平淡，但我们从作者视觉中的这种两地咫尺之感，看到的是他那喜悦、急迫的心情。
原来王安石虽祖籍江西，但其父在江宁做官，死后葬在那里，子孙们就以江宁为家了。而京口，从东晋、南朝时就被视为当时的首都建康（即江宁）的北方门户。现在既然大门在望，江宁也就不远了。拳拳游子之心，使作者继续吟道：“钟山只隔数重山。”意即过了京口的话，离钟山，也就那么几重山的路了。
钟山，即紫金山，在江宁城东，此代指江宁。开头这两句诗，使我们看到作者虽身在瓜洲，但他的思绪却像奔驰的骏马，早已经跨过长江，跃过重山而直奔那多少次梦回萦绕的家乡——江宁了。这种愈近愈急的游子心情，被作者巧妙地溶化于“一水间”、“数重山”的诗句之中了。
当诗人收住思路而巡视令他神往的对岸时，看到了怎样的景色呢？“春风又绿江南岸”，这句千古绝唱，使人们仿佛看到：多情的春风给江南大地轻轻地披上一袭碧绿的春装，显示出一片盎然的生机。诗句中的“绿”，是形容词作动词用，给人一种春天莅临、大地复苏的动感。据说作者当时曾用“到”、“过”、“入”、“满”，等十多字，最后才定为“绿”字，使诗更具有鲜明色彩和形象感。
作者行经的北方，或许还是一片萧索吧。所以江南的明媚春色更加吸引着他。“明月何时照我还？”是诗人由衷的感叹。王安石少时随父居住江宁，以后宦海沉浮、历经沧桑。现在倦鸟归林。“还”字可谓最后点题。什么时候沐浴着家乡明月的清晖，与亲人们共话衷肠呢？这是十分令诗人神往和引起遐思的。
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