伏羲画的八卦被称为先天八卦，是八个单卦，叫八经卦，卦名为乾坤离坎艮兑震巽。
为什么叫先天八卦？南怀瑾先生说，宇宙万物没有形成以前就是先天，有了宇宙万物就是后天了。先后天的称谓，只是一种代号的作用，从逻辑角度说，这只是一种界说，用以划分出阶段范围而已。南怀瑾先生的观点似乎值得商榷。八卦分别代表八种自然现象，在天地未生成之前，混沌未分，哪来的水火风雷？只是在盘古开天以后，才有了天地万物。与其说在天地产生以前，倒不如说是在天地产生的最初状态，与天地同时产生的有山泽水火风雷。
先天八卦在《易经》中有着非常重要的作用：
第一，为自然物象命名，八卦类象，八卦代表八种自然物象：乾为天，坤为地，离为火，坎为水，兑为泽，艮为山，震为雷，巽为风。八卦类象是易经重要的一个知识体系。
第二，揭示了自然界对立统一的规律。《说卦传》云：“天地定位，山泽通气，雷风相薄，水火不相射，八卦相错。”宋代的易学大师邵雍对此解释说：“天地定位，乾与坤对也。山泽通气，艮与兑对也。雷风相薄，震与巺对也。水火不相射，离与火对也。此伏羲之易也。”《周易尚氏学》云：“先天方位，乾南坤北，离东坎西，一阴一阳，相偶相对，乃天地自然之法象。”先天八卦这种排列和方位，是从自然界的对立统一规律出发的，天与地对立是大框架，在天地之间再安排山泽对立，雷风对立，水火对立。
第三，安排了八卦的方位。乾南，坤北，离东，坎西，震东北，兑东南，巺西南，艮西北。自震至乾为顺，自巺至坤为逆。八卦的方位与中国的地形大致是符合的。艮为山，在西北，我国西北多高原高山；震为雷，在东北，东北多雷；巽为风，在西南，云贵高原多风；兑为泽，在东南，我国东南多湖泊海洋。
第四，把数和卦关联起来。乾1兑2离3震4巺5坎6艮7坤8。这个数字与八卦对应的象数对应体系是易经预测最基础的知识。
伏羲画出先天八卦，在当时是干什么用的呢？
有学者研究认为，先天八卦是上古的气象图，是古人将其认识的特定天气制作成图符用来指导生产和人们生活的。乾为晴天，坤为阴天，离为炎热，坎为下雨，震为雷电，兑为多雾，巺有大风，艮有地陷。如果出现了这些天气情况，那就把对应的卦挂起来，让人们根据天气情况来安排生产和生活。先天八卦还暗含着将一年划分为立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至八个节气，这对指导农业生产有重要意义。安徽含山县凌家滩出版的玉版八卦图就是先天八卦在5000年前被用于生产生活的实证。
还有学者认为，先天八卦是最早的文字。乾卦就是天字，坤卦就是地字···，并在这些八卦符号字的基础上衍生出了古文字。
先天八卦被广泛地运用于易经预测中，也就是说算卦离不了先天八卦。几乎所有的风水罗盘在天池外的第一层就是先天八卦，用于定先天方位和纳水。在《梅花易数》中，如果用数字起卦，不懂先天八卦就寸步难行了。
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