在创立“拜上帝会”之前，洪秀全是个彻头彻尾的失败者。从18岁到30岁，他先后四次参加科举考试，结果一次都没有考中，连一个秀才都没有考上。作为一个落地童生，他只能做一个私塾里的教师来挣钱糊口，过得十分凄惨。
不过，毕竟是一个到过广州大城市见过大世面的人，洪秀全很快找到了自己人生失败的理由——儒家思想太落后。在第二次到广州参加院试的道光十八年，洪秀全就从中国最早的传教士那里得到了一份免费的小册子《劝世良言》。再加上他曾接触过今文经学的“三世说”，在思想上有了转变。
真正让洪秀全发生思想大转变的，是一场高烧。第四次落第后，洪秀全回家后病倒高烧四十多度，出现很多幻觉，一觉醒来写下了一篇造反的“述志诗”：
手握乾坤杀伐权，斩邪留正解民悬。
眼通西北江山外，声振东南日月边。
展爪似嫌云路小，腾身何怕汉程偏。
风雷鼓舞三千浪，易象飞龙定在天。
同样都考不上秀才，同样都写反诗，很明显袁世凯写诗的功夫要高出不少，袁世凯14岁时写的诗，已经超越了30岁的洪秀全了，袁世凯是这样写的：
“眼前龙虎斗不了,杀气直上干云霄。我欲向天张巨口,一口吞尽胡天骄。”
洪秀全考不上秀才，在高烧不退的情况下，迅速进入暴走状态，小宇宙爆发，他说“老子再不考清朝的试，不穿清朝的官服，老子自己开科取士！”捎带手，带着小弟们到处砸孔庙，成了近代以来第一个“打到孔老二”的人。
洪秀全没有打倒孔老二，反而丢了饭碗，只好带着冯云山等几个小年轻到处传教，收效胜微。洪秀全心灰意冷，回到广州搞创作，写下了《原道救世歌》等五篇不伦不类的革命纲领性文件，大部分是客家民歌体裁的打油诗。而洪秀全的表弟冯云山，则是转战广西紫金山区，打造出人数两千人的“拜上帝会”。
洪秀全的“上帝”，其实不是基督教的上帝，更多有中国特色。按照洪秀全的考据，西方的上帝在中国儒家经典中有：《诗经》的“上帝临汝”，《易经》中的“惟皇上帝”。洪秀全说“历考中国史册，自盘古至三代，君臣一体，皆敬拜皇上帝”。
洪秀全的拜上帝会，从入会仪式上来看，更多和青红帮天地会等秘密社团相似。一群人唱赞美诗（客家民歌为主），然后“主持人”赞扬上帝恩德，如果有人要入会，当即开始“洗礼”。所谓“洗礼”，在上帝会那里，是用一碗水浇在受洗者头上，然后焚烧申请人“忏悔书”，喝茶，完事！
英国人弗里茨说：“如果教皇有权管理洪秀全，早就把他烧死了。”这句话出自于《天京游记》。
细细说来，洪秀全的“上帝会”和基督教的不同，主要有这样几点：
1，早在4世纪时，基督教就有了“三位一体”的说法。就是说上帝有着圣父、圣子、圣灵三位一体的三个位格，但他们是同一个神。洪秀全没有读过《新约》和《旧约》，只是看过《劝世良言》，所以他无法理解三位一体学说，反而自称是上帝的儿子、耶稣的弟弟下凡。
2，基督教的洗礼和圣餐仪式，洪秀全也完全不懂。圣餐仪式中，神父会分面饼给门徒，说“吃，这是我身体”。然后一起举杯，说“喝，这是我立约的血。”圣餐仪式是赎罪的过程。洪秀全的拜上帝教，更多是来自于传统婚丧嫁娶礼仪，加上了一些秘密会道门的规矩。烧纸钱、放鞭炮、跳大神等特色活动十分火热，与其说是宗教活动，不如说是政治活动。
3，基督教认为，上帝是一个“灵”，肉眼根本看不到。而洪秀全表示，他升天时见过上帝，还煞有介事描述了上帝容貌和衣着。其实洪教主对上帝的描述，就是教堂中的形象，如果细细算起来，洪秀全和他爸爸一点都不像。
4，基督教崇敬“天国”，却主张在现实中不做抗争，逆来顺受，等待耶稣的降临和末日的审判，期待死后能升入天国。可是洪秀全则主张杀光“清妖”，用教众的信仰实现他夺权称帝的野心。
5，洪秀全甚至都没听说过基督教的重要节日“圣诞节”和“复活节”。洪秀全创造的六个节日，两个是萧朝贵和杨秀清的跳大神的日子，还有两个是萧朝贵和杨秀清翘辫子的日子，剩下两个一个是洪秀全生日，一个是洪秀全登基日。
不过，洪秀全的教义中，还是有不少的“先进性”的。比如他劝人不要抽大烟，不要酗酒，他说“他若自驱陷阱者，炼食洋烟最癫狂，如今多少英雄汉，多被烟枪自打伤”。在这样的思想指导下，太平天国的占领区虽然战火延绵，却成了抽鸦片盛行的整个中国最难得的“禁毒区”。
对基督教教义不太熟悉，多有疏漏，请多多包涵。
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