秦王嬴政在39岁的时候一统天下，成功建立了历史上的秦朝，由此天下进入到了大一统时代。对于后世来说，秦朝的建立影响意义非同小可，从秦朝开始，一直到清朝的灭亡，古代史一共经历了两千多年的封建王朝时期。由此说来，秦始皇的功绩不仅仅是在大一统上。
春秋战国时期，秦国的君王嬴政即位后，有了一统天下的打算，但是此时仍然处在周朝时期，周朝之所以出现春秋战国的乱世局面，与当时的制度——分封制肯定是有很大关系的。秦朝建立后，秦始皇吸取了这个教训，将秦朝改为了郡县制。
周朝时期，属于贵族政治，作为贵族政治，一个具有代表意义的就是在地方实行分封制，将土地和人民分封给诸侯，诸侯在各自的封地中拥有属于自己的军队。这也就是为什么周朝后期，可以出现春秋战国的局面，当时的周天子已经无法掌控诸侯。
秦始皇建立秦朝后，吸取了这个教训。当时的秦始皇对群臣说到：“诸侯初破，燕、齐、荆地远，不为置王，毋以填之。请立诸子，唯上幸许。”由此朝中的大臣们大部分都赞同了，但是廷尉李斯却不同意，原因就是周朝的分封制导致了天下大乱出现。
李斯认为“相攻击如仇雠，诸侯更相诛伐，周天子弗能禁止。”，由此李斯提出了郡县制，这样一来，朝中的大臣开始对此产生了争议。那么听到了李斯的建议后，秦始皇也改变了看法，支持了李斯的想法。于是秦始皇开始大举改革。
由此一来，秦朝的各个方面都与周朝时期不同。秦始皇下令将原七国土地划分为了三十六郡，到了之后扩充到了四十多个郡县。郡县制出现后，方便了秦朝的管理，但是这种制度没有长久，原因就是秦朝没过多久就灭亡了。历史上的秦朝仅仅存在了15年时间。
在秦朝来说，东方六国的旧势力仍然想要实施分封制，但是这些人主要是儒生，因此没有形成什么气候。从另一个角度来说，东方六国的旧势力想要实施分封制，为得就是能够有一天复国。到了秦朝灭亡后，楚汉之争时期，分封制再一次出现。
陈胜吴广发动大泽乡起义后，楚地的项梁项羽、刘邦等也纷纷揭竿起义。其后天下大乱，此时的秦朝各地出现了张耳陈余立武臣为赵王（后来又立赵歇为赵王）、周市立魏咎为魏王、韩广自立为燕王、齐国宗室田詹自立为齐王。这时候的六国已经恢复了五个。
此后项羽自称西楚霸王，距离皇位只差一步的项羽，之所以没有称帝，是因为此时的14个诸侯对项羽并不认同。即使是在楚汉之争后，刘邦建立汉朝，此时的刘邦仍然使用了分封制。刘邦分封诸侯，只是权宜之计，此时的刘邦经历了白马之围。
由此刘邦不得不进行分封。刘邦分封了异姓王，但是之后刘邦又反悔了。此后刘邦实施了“非刘氏而王者，天下共击之”。刘邦实施这样的分封制，原因是对周朝的分封观念的影响，另一方面就是对秦朝的矫枉过正。史书对此记载了“汉兴之初，海内新定，同姓寡少，惩戒亡秦孤立之败，于是剖裂疆土，立二等之爵……可谓矫枉过其正矣”。
刘邦驾崩后，汉朝的分封制就出现了问题。诸侯占据了汉朝大部分土地，其次齐、楚、吴三国“分天下半”。在人口方面，汉朝直接控制的人口有450万，诸侯控制的人口有850万。由此一来，诸侯对汉朝的威胁越来越大。由此一些大臣开始建议解决诸侯问题。
正因如此，各个诸侯感到了不安，于是引发了七国之乱。七国之乱的平定却为汉朝最终解决诸侯问题提供了条件。其后汉景帝分封了诸侯，同时汉景帝贬低了诸侯的地位，到了汉武帝即位后，诸侯对朝廷的威胁几乎已经不存在了。
汉武帝在位期间，在汉文帝和汉景帝的基础上，推行了“推恩令”，让诸侯王各分为若干国，使诸侯王的子孙依次分享封土，地尽为止。由此一来，诸侯的势力再一次下降。总的来说，分封制肯定是没有郡县制好，原因就是从刘邦开始，一直到汉武帝时期，诸侯的威胁才彻底消失。
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