故事开始于20世纪40年代末，小有成就的青年银行家安迪因涉嫌杀害出轨的妻子及妻子的情人被判处无期徒刑，锒铛入狱。在进入这座名为肖申克的监狱后，安迪有过低谷，也迎来高峰。安迪在姐妹帮的性骚扰下艰难地度过数年，也通过自身的才能结交朋友，得到接近典狱长并为其服务的机会，心态渐渐发生改变，从刚开始的无所适从逐渐转变为泰然自若，但不变的是，他始终在反抗，是在反抗性骚扰，同时也在反抗命运的不公。
监狱的交易贩子瑞德在安迪身上赌输两包香烟，而安迪也在购买物品的过程中逐渐与瑞德成为了朋友。之后瑞德通过收买狱警安排自己与其关系较好的狱友接下屋顶铺沥青的活，也正是那次契机，安迪帮助监狱警卫队长哈德利逃税，为一起干活的“同事”争取到了久违的冰啤酒，看着狱友在阳光下畅饮，那是安迪入狱后第一次感受到自由，安迪也因为此事彻底脱离了姐妹帮的性骚扰。自此，安迪被安排到图书馆工作，专门帮助典狱长与狱警洗钱和偷税逃税，安迪也将图书馆管理作为监狱生活的消遣活动之一，坚持写信请求州政府向监狱图书馆发放款项与提供书店旧书，州政府最终耐不住暖磨硬泡应允了他的请求，安迪也逐步将原本破旧的图书馆改造成了美妙的学习乐园。
在监狱关押久了，那儿也就成了家。布鲁克斯的结局印证了这句话。关押在监狱的资深元老布鲁克斯在监狱度过五十年，假释出狱后在与其分隔数十年的现实社会显得格格不入，便选择以上吊的方式结束他的一生。安迪得知消息后有所感触，不顾关禁闭的风险通过监狱广播播放歌曲，似乎在慰藉布鲁克斯的亡灵，而安迪也因为此事打破了监狱禁闭关押的时长记录。
之后一个新入狱的年轻人打破了监狱的宁静，也击碎了安迪心中的防线。汤米因偷盗入狱，声称自己已习惯出入监狱，终日无所事事。但也许是监狱外的妻子与年幼的儿女激励了汤米，平时吊儿郎当的汤米突然向安迪请求帮助自己考取高中文凭。而后的一次巧合，在汤米的口中，安迪得知让他成为替罪羊的真正凶手，而素来沉着冷静的安迪也在此刻失去了理智，似乎想要抓住恢复自由的最后一根稻草，便寻找典狱长诺顿向其请求帮助，可谁又想失去一个像安迪这样的人才为自己服务的机会呢？安迪的希望也就此落空。之后汤米通过不懈努力从目不识丁的文盲到成功拿取高中文凭，但好景不长，得知汤米愿为安迪作证的典狱长诺顿与汤米一番交谈后，以越狱的莫须有罪名杀害了汤米。安迪得知汤米被害后也更加坚定了逃狱的信念，在逃狱前向瑞德交代一系列信息，给予其追求自由的希望。
后来的一次早点名，安迪在狭小的牢房内凭空消失，等到典狱长发现墙上海报后的端倪后已为时已晚，这时的安迪早已成功越狱，正在实施自己的下一步计划。回顾安迪的越狱过程，其越狱计划堪称完美，先是通过瑞德拿到工具锤与海报，将工具锤藏在圣经内，借助贴在墙上的海报遮掩越狱通道，在熄灯后用他那不起眼的锤子在海报后挖取通道，二十年如一日的坚持，终于成功挖通越狱通道，并在雷雨天气的掩护下顺着肮脏的下水管道逃出监狱。而安迪的聪明不止于此，此前他通过帮助典狱长将来路不明的赃款存在各个银行，成功越狱后也是马上前往银行取出存款，似乎每一步计划都在他的掌控之中。
故事的结局是美好的，光明战胜了黑暗，州政府收到安迪寄出的犯罪证据，监狱警卫队长被捕，典狱长开枪自尽。安迪也按照和瑞德约定的那样，生活在墨西哥的一个小岛上。瑞德假释出狱后也在指引下成功找到安迪，两人见面后相视而笑，那是发自内心的笑，似乎在宣示着他们的坚韧的友情与胜利的自由。
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