唐僧师徒渡过通天河后，继续西行。这天，他们来到一座高山。唐僧觉得饿了，见山凹里有楼台房舍，便要孙悟空去化斋。悟空睁开火眼金晴一看，发现那里气色不对，就决定另找地方化斋。为防自己走后妖怪来害唐僧，悟空用金箍棒在地上画了一个圈子，让唐僧坐在中间，八戒、沙僧侍立左右，关照他们：待在圈内，可保无恙；如若出来，就可能受到妖怪的伤害。
孙悟空去了好一会还未返回，猪八戒说：“在这圈里待了这么久，脚都坐冷了，不如顺路往西走，师兄化斋回来，让他赶上来就是了。”唐僧等得心焦，就听从了猪八戒的建议，三人一起走出圆圈，去了先前望见的楼阁之所。八戒入内化斋，进得门去，只见里面是三间大厅，静悄悄全无人迹，也无桌椅家火。转过屏门，往里又走，乃是一座穿堂。堂后有一座大楼，楼上窗格半开，隐隐见一顶黄绫帐幔。八戒走上楼，一看，原来里面是一张床，上面有白森森一堆腹骨！八戒稍一定神，走到房间另一侧，见桌上放着三件纳锦背心。八戒估计是死的主人留下的，便一齐拿了去，和唐管沙管每人一件穿在身上。刚收紧带子，不知怎么站立不稳，“扑”的一跤跃翻在地，第锦背心了绳子，已将三人都背剪手贴心绑了。原来那座楼房是妖精点化的，终日在此迷倒过路人。那妖怪在里听见外面有动静，急出门来看，见状马上唤来小妖，收了楼台房屋之形，把唐僧搀住，牵了白马，挑了行李，连同八戒、沙僧一齐捉到洞里，妖怪一讯问，知道被捉的是唐僧，不禁大喜，想吃了唐僧，以求长生不老；但他心中又惧怕孙悟空，便吩咐先把三人拾在后边，等抓住了孙悟空，一起刷洗蒸吃。
且说孙悟空化斋回来，难觅三人影踪。他念动咒语，拘来山神、土地，讯问情况。山神、土地告诉孙悟空：这座山叫做金兜山，山前有个金兜洞，洞中有个妖怪名叫独角兕大王，神通广大，唐僧、八戒、沙僧就是被他抓去的。
悟空听了，立刻寻往金兜洞索战。那妖怪当即拿了一根丈二长的点钢枪出洞来和悟空对打起来。两个战了三十回合，不分胜负。那妖怪见孙悟空棍法齐整，一往一来，全无破绽，禁不住喝采道：“好猴儿！好猴儿！真有那大闹天宫的本事！”
妖怪把枪尖点地，喝令小妖齐来。那些小妖拿刀弄杖、执剑抡枪，把孙悟空围在中间。悟空把金箍棒丢将起来，喝声“变”，即变作千百条铁棒，好似飞蛇走蟒，半空里散落下来。那伙小妖见了，一个个魄散魂飞，抱头缩颈，尽往洞中逃命。那妖怪见了，忙从袖中取出一个亮灼的白森森的圈子来，抛在空中，只听见刺拉一下，把金箍棒收做一条，套将去了。弄得孙悟空赤手空拳，翻筋斗逃了性命。
妖怪得胜，得意洋洋归洞府。孙悟空败下阵来，独坐在一块石头上静思默想，忽然自言道：“那嘶认得我。我记得他在阵上夸奖道，真有那大闹天宫的本事，看来他决不是凡间怪物，定然是天上凶星，须上界去查勘查勘。”悟空急忙翻身，纵起祥云，来到南天门外，直至灵霄殿，向玉帝奏明情况。玉帝即降旨可韩司查勘。可韩司丈人真君领旨，立刻同悟空去查。两人先查了四天门、三微恒，次查了雷霆官将、三十三天，又查二十八宿、七政四余。查遍了满天星斗，并无私自下界的。
玉帝闻奏，便派托塔李天王和哪吒太子下界降诛妖怪。悟空也要求派两个雷公使用，等李天王战斗之时，叫雷公在云端里下个雷捐，照顶门上锭死那妖怪。玉帝准予。
孙悟空同众天将出了南天门，来到金晚山。哪吒和悟空先去金愧洞挑战。那妖怪提枪出洞，奔哪吒而来。哪吒使出斩妖剑，劈手相迎。两个刚搭手交锋，悟空急转山坡，叫道：“雷公何在？快下雷掮，助太子降伏那厮！”邓、张二公，即踏云光。正欲下手，只见哪吒使出法来，将身一变，变作三头六臂，手持六般兵器，望妖怪砍来；那妖怪也变作三头六臂，三柄长枪抵住。哪吒又弄出降妖法力，把手中的砍妖剑、斩妖刀、缚妖索、降魔杵、绣球、火轮儿抛向空中，变成千万件斩妖剑、斩妖刀等兵器，如骤雨冰雹，纷纷密密，望妖怪打来。妖怪公然不惧，一只手取出那台章森的图子望空中抛起，叫声着“喇”的一下，把大般兵器套了下来。慌得哪吒赤手逃生，妖怪得胜而回。
邓、张二公庆幸道：“幸好我们不曾放了雷捐，否则也被这厮套去了。”孙悟空和李天王、哪吒等商议对策，众神认为：“妖怪好治，只是困于难降，如若要取胜，除非得了他那宝贝。”悟空说：“既然如此，待老孙去洞里走一趟，把那圈子偷来。”孙悟空跳下峰头，来到洞口，摇身一变，变做苍蝇，轻轻地飞在门上，从门缝里钻进去。只见那妖怪高坐在台上，正在吃喝；那些小妖，舞的舞，唱的唱，排列在两旁。悟空落于小妖丛里，变做一个獾头精，走近台边，看了一会，不见宝贝放在何处。他转身至台后，忽拾头，见他的那金箍棒靠在东壁，喜得他心痒难熬，走上前去，拿了铁棒，现原身一路舞棒打出去。
悟空出洞，会合众神，正说进洞见闻，那妖怪追了过来。两个大战了三个时辰，不分胜负，妖怪见天色已晚，便回洞去了。
当晚，悟空又变成个促织儿混进洞去，只见那妖怪睡在石床上，那圈子套在胳膊上。悟空见了，将身又变，变作一个黄皮履蚤，跳上石床，钻入被里，爬在妖怪的胳膊上，着实一口，叮得妖怪痛醒，骂了一声，却把圈子往上捋了两捋。悟空见他防得紧，只得跳下床来，还变做促织儿往外跳去。在出后门时，他听得马嘶声。原来那妖怪因白天被悟空偷去了金箍棒，把所有套得的兵器都锁在一个密室内。悟空循声而去，复本相，走近门前，使个解锁法，弄开那门。他走进去，拔把毫毛拿在手里，呵了两口热气，叫声“变”，即变为三五十个小猴，让他们拿了刀、剑、杵，索球，轮等一应被套去之物，随自己冲出洞去。
却说众天神从孙悟空那里取回了兵器，十分欢喜，大家商议趁那妖怪失了锐气，再去索战，伺机捉住他。这时天色已明，众神便去洞门前索战。妖怪出来后，孙悟空上前和他交锋。两人正相持之间，哪吒即将六件神兵从妖怪身上抛来。李天王、邓、张二公也举刀使捐，不分上下，一拥齐来。妖怪嘿嘿冷笑，从袖子中取出圈子，撒手抛向空中，把金箍棒、六件神兵、雷公捐、天王刀又都捞了去，得胜回洞。
这边孙悟空、李天王等的兵器得而复失，商议下来，悟空决定仍去调查那妖怪的根源。这回，他决定去向如来佛求助，请如来慧眼观看天界、人间，详察妖怪是何方生长，那圈子是什么宝贝。孙悟空当下就纵筋斗云赶往灵山，拜见了如来佛。如来听说后，将慧眼遥观，早已知情。对悟空说：“那怪物我虽知之，但不可与你说。你这猴儿口快，他知道是我说他，他就不与你斗，定要嚷上灵山，添我的麻烦。我这里派十八罗汉取十八粒金丹砂去给你助阵，你去洞外索战，等妖怪出来，罗汉就放砂，陷住他，使他动不得身，拔不得脚，凭你揪打。”
悟空听罢，连连称道：“妙！妙！妙！”
十八罗汉和孙悟空到了金兜山，悟空便去洞前索战。妖怪持枪出来，悟空以拳相迎，左跳右跳，哄那妖怪离洞口赶来。十八罗汉见了，便把金丹砂望妖怪一齐抛下。妖怪见飞砂迷目，把头低了一低，足下就有三尺余深；慌得他将身一纵，跳至沙面，未曾立得稳，脚下又生出二尺余厚的沙层。妖怪急了，拔出脚来，忙取圈子，往上一撇，叫声“着”，“唿喇”一下，把十八粒金丹又尽数套去，转身归回本洞。
孙悟空和众天神正着急时，十八罗汉中的降龙、伏虎两位罗汉对悟空说：“我们离开灵山时，如来吩咐我们两个说：‘那妖魔神通广大，如失了金丹砂，就教孙悟空上离根天兜率宫太上老君处寻他的踪迹，以便一举而擒。’”
孙悟空闻言道：“可恨！可恨！如来当时就该对我说了，这样你们也不必从灵山赶到这里来了。”当下，孙悟空纵一道筋斗云跳上南天门，直奔兜率宫。他不管宫前两个人阻拦，直往里冲。正逢太上老君自内而出，两人撞个满怀。太上老君见了悟空，问道：“这猴儿不去取经，却来我处何干？”情空说取经取经，昼夜无停；有些阻碍，到此一行。”老君道：“百天路阻，与我有什么关系？”情空说“西天西天，你且休音；寻着踪道，与你缠缠。”
悟空入里，眼不转睛，东张西看，走过几层廊宇，忽见那牛栏边一个童儿睡着了，青牛不在栏中。悟空道：“老官，走了牛也！”
老君大惊道：“咦！果真逃出了这孽畜！”
太上老君一查，青牛带走了他的宝贝“金钢琢”，便带了一把芭蕉扇，和孙悟空一起来到金皖山。十八罗汉、雷公、李天王父子等见到老君，纷纷把前事说了一遍。太上老君听后说：“孙悟空还去诱他出来，我好收他。”
悟空便去洞前叫骂，妖怪听小妖报告后，说：“这贼猴又不知请谁来了。”急绰枪带宝，迎出门来。
悟空骂道：“你这泼魔，今番坐定是死了！不要走，吃吾一掌！”急纵身跳个满怀，劈脸打了妖怪一个耳括子，回头就跑。
妖怪抡抢就赶，只听得那高峰上叫道：“那牛儿还不归家，更待何日？”妖怪抬头，看见是太上老君，就唬得心惊胆战道：“这贼猴真是个地里鬼，怎么访得我的主公来了？”
老君念个咒语，将扇子扇了一下，那妖怪将圈子丢来，被老君一把接住；又一扇，那怪物力软筋麻，现了本相，原来是一头青牛。老君将“金钢琢”吹口仙气，穿了牛鼻子，解下勒袍带，系于琢上，牵在手中。老君辞了众神，跨上青牛背，驾彩云，回兜率宫去了。
孙悟空同众神打入洞里，把小妖尽皆打死。众神各取兵器返归本处；悟空则找到唐僧、八戒、沙僧，离开了金兜洞。
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