公元前494年，越国攻打吴国，越军大败，被吴军包围于会稽山。文仲、范蠡说服越王勾践忍辱图存，并厚赂吴王夫差的宠臣伯嚭，向吴王求和。最后吴王夫差应允了，但条件是越国必须臣服于吴国，并要勾践夫妇到吴为奴三年。勾践夫妇与范蠡一起来到吴国为吴王当马夫。
三年后，吴王夫差赦免勾践、范蠡回国。回国后勾践决心报仇雪耻，范蠡竭尽全力帮助越王勾践复国，还用美人计麻痹夫差，进献了自己心仪的西施，最终消灭了吴国，使越国成为中原的霸主。
此曲描述勾践在吴国为奴已近三年，受尽屈辱，此夜其妻又被夫差送去服侍陈国国君，万般恨怨压心头。但为了复国大业，只能强忍凄酸，并乘夫差生病未愈，决定明天亲尝其粪便辨病症来取悦夫差，以图早日放他们回国之情景。
