这里说的是《三国演义》第十七回《袁公路大起七军，曹孟德会合三将》的一个故事。话说曹操向宛城发军讨伐张诱，他让谋臣荀彧留在许都调遣兵将，自已亲率大军向宛城进发。
曹操大军在行军途中，见一路田野麦子已熟。哪时，当地民众因见军兵来到，都纷纷逃走散，不敢前来割麦。曹操于是便命令手下向远近乡村和各地守防官吏颁布一条法令：“我军奉天子命令出兵讨伐逆贼。为民除害。现在正是麦熟的时候，大小将士，凡过麦田时，但凡有践踏者，都要杀头。各地乡民，不必惊疑。”老百姓知道了这个消息，个个都很高兴，有的还远望着官军的背影，拜谢曹操的大军。
法令颁布后，曹操的官兵在经过麦田时，都下马用手扶着麦秆，个个将士，都小心翼翼地走蹬过麦子，这样一个接着一个，相互传递着走过麦地，没有一个敢践踏麦子的。
其时，曹操骑马正在走路，望着一望无边的金黄的麦浪翻滚，十分高兴。正当曹操在欣赏着眼前丰收麦田的景象时，突然“扑刺刺”的一声，从路旁的草丛里飞出几只野鸡，从曹操的马头上飞过，曹操的战马被这突如其来的情景吓惊了，便嘶叫着狂奔起来，跑进了附近的麦田里。等到曹操使劲勒住了惊马，田地里的麦子已经被惊马踩坏了一大片。曹操随即抽出腰间的佩剑要自刎，众人连忙拦住。
曹操于是叫来随行的负责官员，要求治自己践踏麦田的罪行。负责官员说：“丞相是主帅，怎么能给丞相治罪呢？”
曹操说：“我亲自制订的法令，自己都违犯了，若不治罪，怎么能让全体将士信服呢？”
这时，大臣郭嘉走上前说：“古书《春秋》有规定，法不加于尊。丞相统领大军，重任在身，刑法不能加在大夫身上，丞相统领大军，怎么能够自杀呢？”众将官也纷纷上前哀求，请曹操不要处罚自己。
曹操见大家求情，思量略久，于是说，“既然春秋时有规定刑法对大夫应该豁免，我姑且就免了死罪吧。不治死罪，但也要治罪，那就用我的头发来代替我的脑袋吧！”说完他拔出了宝剑，割下了自己的一把头发。
曹操又派人传令三军：丞相践踏麦田，本该斩首示众，因为肩负重任，所以割掉头发替罪。于是三军都很惊惧，将士们个个都不敢违反军令。
这段故事说的是曹操行军立下法规，凡马匹践踏农民庄稼的要砍头，显然，这体现了曹操治军的严格要求，也是曹军爱民亲民的举动。但偏偏事有不巧，曹操自己的战马被突然从草丛里飞出的鸟吓惊了，曹操来不及控制而马却践踏了农田。为严明军纪，曹操决定自我惩罚自杀，但曹操是三军统帅岂可砍头，于是在大臣郭嘉的劝说下，他只象征性地割断了自己的一把头发以代替杀头之罪。
割发在今天看来，是平常的小事。但在我国古代，却是一件十分重要的大事。我国古代讲究发肤受之父母，是不能轻易舍弃的，所以剪掉头发是比较严重的事情，古人云“结发同枕席，黄泉共为友。”足见头发之事是一件严肃的事情。古代彼此相爱的两个情人，女子往往会把她自己的一绺青丝送给男子作定情信物，相当于女子她把身体交给了男子那样的重要信物了。我国古代一些地方，当男女青年两夫妻择日完婚时，男方要送庚帖，女方要回庚贴。女方回庚帖时，庚贴上写明姓名、出生时辰和完婚时间，并要附上一束头发，用红头绳扎着，作为定情托身、以身相许之物，以表示结发同心，百年好合之意。
我国晚清朝代，由于帝国列强的侵略，西方文化冲击着晚清时期的中国时，人们对于冗杂的“长辫”习俗产生了抵触情绪，因而后来并出现了剪辫子运动，也足以说明古代剪头发实是非同小可之事。
所以，我国古代割发有如同割身肉之同义。曹操割发代首，作为三军统帅显然是件严重的大事。故曹军将士见曹操如此行为，就更加重视了行军不可踩踏庄稼的严明纪律了。
然而，头发与脑袋，却是两个绝然不同的概念，即使全部割掉了头发，对肉体却一亳不损，更没有危及生命的任何影响，而割了脑袋，则生命死亡。曹操犯下的是自已定的杀头之罪的法令，是要死人的，这么严重的关乎生命的大问题，却以一缕头发取而代之，虽在封建社会里有刑不上大夫之说，但相比起来，曹操实在是大便宜了自己。若真心执行其法令，起码也要断臂伤脚啊。曹操割须代首，或许只是欺人表面作为，形式地表示一下而已，就是做个样子给士兵们看。所以后人有诗论之曰：“十万貔貅十万心，一人号令众难禁。拔刀割发权为首，方见曹瞒（曹操小名）诈术深。”
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