武关是“关中四塞”之一，春秋时曾名少习关。位于今陕西省商洛市丹凤县东武关河的北面，城关北临高崖，东、西、南三面环水，城关西面地势平坦，东面地势险要，是扼守秦楚的咽喉要道。清代顾祖禹《读史方舆纪要》载：“扼秦楚之交，据山川之险，道南阳而东方动，入蓝田而关右危。武关巨防，一举而轻重分焉。”作为秦楚边境的重要关隘，自然为秦楚两国打通了一条通道，这条通道就叫武关道。武关道北连长安，南接南阳，途经蓝田（关）、商州、内乡、邓州等地。这条通道主要依托丹水河谷而打通，因此也叫丹水通道。
丹水河谷所流经的这片土地，就是我们今天所说的重点——商於之地。这片依托丹水河谷建立起来的商於之地位于秦岭的西南，东面是伏牛山-方城山，西面是金钱河，南面则是丹水最终流入的汉江中游一带。时下建制的主要行政区有陕西省商洛市商州区、丹凤县、商南县和河南省南阳市西峡县、淅川县、内乡县。
在了解秦楚两国对这片土地争夺之前，有必要对这块商於之地的前身有更多的了解。相传在三皇五帝时期，这里曾是华夏民族与苗蛮部族交锋的主要战场，后来帝尧还曾西迁苗蛮到三危山（今甘肃张掖境内）。据说商契所封之“商”也在这里的商地。商周时期，楚人的祖先曾在这一带活动。《左传》：“楚鬻熊居丹阳，武王迁郢”。钱穆《国史大纲》：“楚之先亦颛顼后，始起在汉水流域丹、淅水入汉水处，曰丹阳”。丹阳就是丹水下游一个地方，丹、淅水交汇之地，属商於之地的东南部。武王伐商时期，鬻熊曾加入武王的诸侯行列，为武王灭商立下了汗马功劳，但是在分封诸侯的时候，鬻熊并没有得到应有的封赏。
楚国发祥地丹阳
楚人在这片土地上默默的生活，直到周成王时期，楚人的首领熊绎被封为男爵，以丹阳为中心建立自己的国家，方五十里。《史记·楚世家第十》：熊绎当周成王之时，举文、武勤劳之後嗣，而封熊绎於楚蛮，封以子男之田，姓琇氏，居丹阳。可见楚人建国之始，也是在丹阳这片商於之地的。所以说，商於之地也是楚人的发祥地，是楚文化摇篮。然而楚人建国之初是非常贫困的，据说熊绎受封以后，建立了一座用于祭祀的庙宇，但是却没有祭祀的牲口，于是只得在路上牵走了一头鄀人走丢的牛。但是楚人又害怕被鄀人发现，于是连夜把牛杀了用来祭祀。相传这和楚人夜间祭祀的传统也有关系。而这个鄀人就是建立在今淅川县内乡境内的下鄀国的人。
楚国都商於之地的丹阳时间达到了400年之久，几乎占据了楚国800年国运的一半时间。所以说，商於之地是楚国的发源地，也是楚文化的摇篮，正是在这里，他们开启了他们的国运，孕育出了独特的楚文化。
楚熊渠为君的时候，楚国开始沿着汉水通道向南扩张，到了楚文王时期（一说楚武王），楚人迁都鄢郢，结束了自己长达400年的都丹阳的历史。《史记·楚世家第十》：（楚武王）五十一年，周召随侯，数以立楚为王。楚怒，以随背己，伐随。武王卒师中而兵罢。子文王熊赀立，始都郢。但是这并不代表楚国放弃了商於之地。他们把周围的小国一一消灭，渐渐壮大起来，最终建立起了当时南方最大的政权之一，商於之地的反而得到了巩固。
这片处于秦岭深处的土地，本来不会成为地缘关系的焦点，但是丹水河谷的涉入大大的提升它的价值。战国时期，随着秦楚两国的崛起，商於之地逐渐成为两国争夺的焦点。春秋后期，秦国就已经翻越秦岭，向南扩张，并最终占据了秦巴之间的汉中地。《史记·秦本纪第五》:秦惠公十三年（前387年），伐蜀，取南郑。这也为他们夺取商於之地增加了一种新的可行方案。
秦国汉中地图
到了战国时期，各诸侯国之间的兼并愈演愈烈。魏国通过变法率先强大起来，他们首先向西与秦国争夺河西之地，最终魏国占据全部河西之地，牢牢的把秦国堵在关中地区。同是在中原地区把楚国打的也够呛。《史记·楚世家第十》：悼王二年，三晋来伐楚，至乘丘而还......十年，魏取我鲁阳（今河南省鲁山县）。十一年，三晋伐楚，败我大梁、榆关......十一年，肃王卒，无子，立其弟熊良夫，是为宣王。魏赵韩在占据渭南以后，兵锋直指商南，这就威胁到了楚国的安全。公元前365年，楚宣王领兵10万，沿丹水溯流而上，经过武关道，与韩魏联军大战与商州。为了联合秦国，楚宣王不得不以割商於之地北部的土地给秦国为代价来，来联合秦国共同抗击魏。于是秦、楚联军大败韩魏，韩魏退出河西之地，与此同时，楚国夺回被魏国占领的鲁阳、禹州等地。
魏国由于长期陷于多线作战，又遭遇桂陵之战和马陵之战的失败，逐渐衰落下去。而东西方的齐国和秦国则越来越强大。楚宣王后期，楚、齐、越、宋等国忙着争夺淮泗之间的土地，楚国在争夺中取得大胜，淮泗大部分地区都入楚国之手。但是秦国趁楚国与其他诸国争夺淮泗的时候，派卫鞅率领20万大军出蓝田关，夺取了商於之地的武关等地，商於之地终于被划入秦国的版图。不久后，秦孝公兑现“富强秦国裂疆分土”的承诺，把商於之地十五邑分给卫鞅，加强对商於之地的控制，于是卫鞅也叫商鞅。《史记·秦本纪第五》二十二年，卫鞅击魏，虏魏公子昂。封鞅为列侯，号商君。这一段关于商於之地的博弈，楚国失去了商於之地，在秦楚两国交锋中处在下风的位子。但是从全局来看，楚国又获得了淮泗之间的大片土地，可谓是“失之东隅,收之桑榆”。如果楚国后来能够妥善处理商於之地的问题，收复商於之地也是很有可能的。所以说这一阶段秦楚商於之地的争夺应该是相持阶段。
商於之地丢失后两年，楚宣王去世，子楚威王继位。楚威王是以为雄才伟略的君主，虽然在位时期楚国已经达到全盛时期，但是面对错综复杂的国家局势，他依然充满危机意识。尤其对于刚刚夺取商於之地的秦国更是充满忌惮。楚威王去世以后，子楚怀王立。楚怀王继位之初，积极与齐国搞好关系。公元前318年，齐楚魏赵韩共推楚怀王为约纵长，联合攻伐秦国函谷关，结果却被秦国各个分化瓦解，三晋势力则严重受损。
楚怀王剧照
如果说五国伐秦失败对楚国无关痛痒，那么接下来这件事情对楚国将产生非常负面的影响。公元前316年，秦惠王派司马错伐蜀，结果成功灭掉巴蜀。这样，秦国对山东六国尤其是楚国就形成了居高临下的态势，他们北面可以出武关进入楚国南阳，从秦汉中也可以从侧翼进逼楚国汉中，而南面还可以顺江而下，直下巫郡、黔中，如此楚国将陷入南北夹击的境地。最为可悲的是秦灭巴蜀期间，楚怀王坐视不管。对于秦国的咄咄逼人的态势，楚怀王唯一让人满意的是于公元前312年派昭鼠率十万大军驻守汉中。
当时强国，首推秦齐楚三国。秦国想伐齐，奈何齐楚两国仍是同盟关系，所以很忌惮。这时候秦国的相国就是先秦历史上有名的纵横家张仪。秦惠王使用张仪之计，假装免去张仪的相位，让张仪去楚国绝齐楚之交。于是后来就发生了历史上有名的“张仪欺楚”事件。《史记·楚世家第十》：“王为仪闭关而绝齐，今使使者从仪西取故秦所分楚商於之地方六百里，如是则齐弱矣。是北弱齐，西德於秦，私商於以为富，此一计而三利俱至也。”商於之地对楚国人的重要性可想而知，现在不费吹灰之力就可以失而复得，换谁都无法抵挡这样的诱惑，就像后来赵孝成王接收韩国上党郡一样。于是楚怀王每天好酒好肉宽带张仪，还封他为相。甚至还派使者到齐国辱骂齐王。后来楚使随张仪去秦国索取商於之地，张仪却抵赖，硬是把商於之地六百里变成了“所谓自己封地六里”。
楚怀王被张仪戏耍以后，非常愤怒。集结大军攻打秦国，事实证明在愤怒的时候做出决定是非常危险的，楚国遭遇大败。继痛失商於之地，再次失去汉中郡。这就是历史上有名的“丹阳之战”。《史记·楚世家第十》:十七年春，与秦战丹阳，秦大败我军，斩甲士八万，虏我大将军屈丐、裨将军逢侯丑等七十馀人，遂取汉中之郡。赔了夫人又折兵的楚怀王接着又集结20万兵力攻打秦国，也许是知耻而后勇，楚国在蓝田大败秦军，收复了商於之地。但是由于楚怀王把兵力都用在伐秦的战事上，导致南阳无兵可守，韩魏两国乘机攻打楚国，一直打到邓。楚怀王无奈，只好从蓝田撤并，非但没有收复一城一地，还被韩魏夺取了一些城邑。
商於之地示意图
经历了这样的闹剧和兵败，楚怀王并没有吃一堑长一智。后来数次见欺与张仪和秦昭王，并最终客死秦国，让人感叹不已。楚国也由盛转衰。
经过这一阶段的较量，楚国并没有收复商於之地，反而让秦国夺取了与之互为唇齿的汉中之地。楚国彻底失去了商於之地，收复已无可能。而秦国则通过夺取楚汉中，使商於之地一定程度上成为自己的腹地，秦国更加巩固了自己在商於之地的所有权。
因为楚顷襄王继位，使得秦昭王在楚怀王身上没捞到好处，就发兵攻打楚国，大败楚国，取得析邑16座城池而归。这时候的楚国已经不复当年之威风，甚至只能像韩魏一样看秦国脸色行事。秦国觉得楚国有用，就和他缔结盟好。觉得没用了，就发兵攻打。楚顷襄王十九年（公元前280年），秦国再次攻打楚国，楚国兵败，遂把上庸、汉北的土地割给秦国。这样楚国对于秦国已经无招架之力，灭亡也是迟早的事了。
商於之地对于楚国来说，不仅是祖先的世居之地，楚国的发祥地，楚文化的孕育之地，楚文化发展的一部分，更是他们西南方向的屏障和大门。拥有商於之地，楚国进可以北上与秦争雄，退可以保郢都安危。失去商於之地，则西北面门户洞开，汉中势单力薄，郢都也岌岌可危。而之于秦国来说，则为他们打通了一条通往南阳的通道，占有他可以对楚国居高临下，虎视汉中、汉北，退可以保关中无虞。失之则南方纵深尽削，关中无险可守，危在旦夕。
秦楚之于商於之地的数轮较量，最终由楚国版图变为秦国地界，这一得一失的变化，瞬间打破了原有的平衡，从此秦国攻楚势如破竹，楚国则处处陷入被动。商於之地，实乃是秦楚攻守之势异也的关键所在。
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