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433年4月的一天，北凉的创始人沮渠蒙逊到了弥留之际。仍对国事念念不忘的他，将世子沮渠牧犍唤到床前："我们与北魏联姻，你妹妹即将远嫁，我死后不要耽搁，立即送兴平公主去魏都平城。"
沮渠牧犍即位，办丧期间就将仍在悲痛中的妹妹、兴平公主送上了出嫁之路。北魏皇帝拓跋焘大喜，当即封兴平公主为右昭仪，并派重臣前往北凉册封沮渠牧犍为都督凉、沙、河三州西域羌戎诸军事，车骑将军，凉州刺史，并加号为河西王。
沮渠牧犍虽为匈奴人，但聪颖好学，举止和雅有度，堪称谦谦君子。他的妻子李敬爱是西凉的公主，由其父为他指定。李敬爱并非两国联姻到的北凉，而是亡国成为俘虏后，被迫成为他人妻妾。
沮渠牧犍、李敬爱偶然相遇，二人郎才女貌，成就了一对恩爱夫妻。沮渠牧犍即位后，自然是立李敬爱为后。
再美好的感情也会受雨打风吹。北凉自建国始，与后凉、西凉、南凉、后秦、西秦反复缠斗而屹立不倒，终于将整个凉州收入囊中。不过凉州虽大，也仅是一隅之地，与东方的大国北魏相比，实力有着天壤之别。
北凉藩服与北魏，这是形势使然。
对于北凉，北魏皇帝拓跋焘也保持着高度重视。凉州控制着东、西方的贸易与交往，是北魏与西域诸国交通的必经之路。为了进一步加强对北凉的控制，拓跋焘想把自己的妹妹、武威公主下嫁。
消息传到姑臧，李敬爱的母亲与其商量：北魏得罪不起，与其被新妇赶下台，不如主动让贤。李敬爱主动辞让了王后的位置，与母亲回到故国的酒泉，不久，在抑郁中离开了人世。
二、爱恨交织的新王后武威公主隆重地下嫁北凉。对待这位上国公主，沮渠牧犍且敬且爱：北魏对北凉的态度，决定了北凉的国运。公主下嫁是对北凉的重视，利在其他小国不敢轻视北凉，弊在一举一动都被北魏洞悉，难有活动自由。
沮渠牧犍对这一状态很不满意。他的反抗就是出轨，而且是与自己的嫂子李氏出轨。李氏很有手腕，将沮渠牧犍兄弟玩弄于股掌，宗族都受到她的蛊惑。
李氏与沮渠牧犍的姐姐合谋给武威公主下了毒，公主中毒卧床，她的手下很快将消息传回国内。拓跋焘火速派出解毒医生飞驰赶往姑臧，将武威公主从死亡的边缘拉了回来。
北魏追究责任，索要李氏，沮渠牧犍不肯交人，但为给拓跋寿交代，也不敢将她留在国都，只好给李氏许多钱财，将其迁居酒泉。
这样的应付拓跋寿当然不满，结合其他的事件，他决定发兵灭国。
面对北魏大军，北凉的军民无心抵抗，宗室相继投降。姑臧城破，沮渠牧犍也只能自缚，向拓跋焘当面请罪投降。
沮渠牧犍被迁往平城，仍让其与公主住在一起，只是不再有实权。
结语：北魏占有了凉州，但事件并未谢幕。若干年后，沮渠牧犍已经没有了利用价值，有人告发其不安分，与以前的臣僚、过去的臣民暗中交结，图谋不轨。
拓跋寿命大臣前往武威公主府，赐死沮渠牧犍。沮渠牧犍握着武威公主的手诀别，随后到另室自杀。嫁给北魏皇帝的兴平公主也受到牵连，被赐自尽。
拓跋焘将武威公主改嫁左将军、南郡郡公李盖。但她去世后，与沮渠牧犍以帝王礼合葬。他们的女儿继承了武威公主的封号。
三个际遇坎坷的公主，最离奇的莫过于改嫁的武威公主与原配沮渠牧犍的合葬。这应该是遵照公主的遗愿为之，想必在武威公主心里一直对其人不能忘怀。作为兄长的拓跋焘居然依言而为，把“改嫁”当做不曾有过的一段，表现得实在是很有兄妹之爱了。
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