汉时称居延泽，唐时称居延海，发源于祁连山深处的黑河，流经青海、甘肃、内蒙古三省区800余公里后，汇入巴丹吉林沙漠西北缘两片戈壁洼地，形成东、西两大湖泊，总称居延海。
居延海是一个奇特的游移湖。它的位置忽东忽西，忽南忽北，湖面时大时小，时时变化着。是汉朝出击匈奴的前沿阵地。
位于今内蒙古自治区阿拉善盟额济纳旗北部，形状狭长弯曲，有如新月，额济纳河汇入湖中，是居延海最主要的补给水源。
《水经注》中将其译为弱水流沙，在汉代时曾称其为居延泽，魏晋时称之为北海，唐代起称之为居延海。
湖中生长着鲤鱼、鲫鱼、大头鱼、草鱼等鱼类，天鹅、大雁、鹤、水鸭等常来此栖息。
历史沿革西汉元狩二年（前121年），骠骑将军霍去病入居延收河西，史籍始见“居延”，筑遮虏障，设居延都尉、居延农都尉、河渠司。其时可由张掖河乘船直抵居延海。
汉太初三年（前102年），置居延都尉府，后又置“张掖居延属国”，治居延县。
汉献帝建安末，改立西海郡，曹魏、西晋、前凉、前秦、后凉、西凉承制。
唐代设安北都护府和宁寇军。
西夏设黑水镇燕军司，但所在地不详。
成吉思汗二十一年（1226年）春，归属蒙古帝国。
元世祖至元二十三年（1286年），设亦集乃路总管府。
洪武十七年宋晟率兵攻下亦集乃，置亦集乃旧城，后又在肃州与亦集乃湖中间设立了威虏卫、白城子守御千户所、威远守御千户所，连接亦集乃旧城。
宣德五年为额济纳土尔扈特部游牧地。
清乾隆十八年（1753年），设置额济纳旧土尔扈特特别旗。
民国元年（1912），直属国民政府蒙藏委员会，由宁夏护军兼辖。
隋唐时这里被突厥占领，宋代时这里在西夏国的统治下建设了黑水城，是当时西 夏政治、经济、文化中心之一。
他17岁即为汉武帝侍中，同年随卫青出征匈奴。
他曾率领800精骑长驱百里，突袭匈奴后方，斩杀匈奴兵数千人，俘获匈奴的相国和当户，并杀死匈奴单于的祖父和季父，勇冠全军，被封为冠军侯。
霍去病一生四次领兵出击匈奴，均大获全胜而回，歼灭匈奴11万多人，降服匈奴4万余众，开河西、酒泉之地，消除了匈奴对汉王朝的威胁。
他作战勇猛，是一位军事天才，汉武帝曾劝他学习孙吴兵法，他回答说：“为将须随时运谋，何必定拘古法呢？”汉武帝为奖励他的军功给他建造了豪华的宅第，他却说：“匈奴不灭，无以家为也。”后人对霍去病备极推崇，
李白《胡无人》诗云：严风吹霜海草凋，筋干精坚胡马骄。
汉家战士三十万，将军兼领霍嫖姚。
流星白羽腰间插，剑花秋莲光出匣。
天兵照雪下玉关，虏箭如沙射金甲。
云龙风虎尽交回，太白入月敌可摧。
敌可摧，旄头灭，履胡之肠涉胡血。
悬胡青天上，埋胡紫塞傍。
胡无人，汉道昌。
出入居延居延地区是汉朝最为重要的边疆辖区，许多的重要人物人都曾出入于此，也因此而得名。
最值得一提的是张骞几次出使西域，出阳关，入居延，成就了草原丝绸之路。
由于在居延地区的诸多古城中发现了大量汉简，使居延的地位得到了进一步的提升。这些可以与甲骨文并驾齐驱的汉简，记载了大量的居延军民活动的事务，例如窦融。窦融是东汉时期的重要人物，他是开展边贸活动最早的提倡者和实施者，也可以说他是我国最早的边贸大臣。
他曾经在居延地区统领五郡，根据出土汉简综合分析可知窦融在任河西五郡大将军期间，在居延地区重点地保持和加强了西汉以来的各种军事设施，从而保持了河西地区的稳定与安定。
窦融是窦太后弟窦广国的后人。
窦融在张掖郡为都尉，联合酒泉、金城、敦煌、武威四郡，割据河西。
建武五年(公元29年)，窦融归附光武帝，任凉州牧。后他助东汉攻灭隗嚣，封安丰侯，任冀州牧。光武帝对窦融封赏有加，而窦融却更加小心谨慎，谦虚恭和，宽待上下。他后来官至大司空。窦融数次想要辞官，光武帝均未准可，并尽量少与他单独会面，以免飨他开口的机会。
光武帝初年，北方边疆问题突出。有一天，他单独召见窦融，一见面就说：“今天我们只谈军国大事，你不要再提辞职。那天我让你出殿凉快，也是为了不让你辞职。”
窦融只好称是，他建议在北疆修亭立台，让边军灵活机警地作战，再开边市进行交易，这样就能安定北方。光武帝采用他的计策，果然使北方得以安定下来。
在居延出土的大量汉简中，经过收集整理，有名有姓的戍边将士士卒达上千人，他们为当时的汉朝屯田戍边政策做出了极为重要的贡献。当时的居延地区成为重要的产粮区，被誉为“居延粮仓”。关内出现饥荒的时候，曾为关内提供过粮食支持。
汉桑弘羊对居延起过重要作用的还有一位汉武帝的大臣——桑弘羊，就是他提出并制定了非常具体的在居延进行戍边屯田政策和方案。前152年，桑弘羊出生在洛阳一个商人家庭。在当时洛阳那种商贾云集、富冠海内的社会环境和父辈理财兴利的家教中长大的桑弘羊，很早就显示出聪颖和才能，以至刚刚13岁就被送入宫廷，做了汉武帝的侍中。
桑弘羊在任侍中的长达26年中，深知开疆拓土的王朝正在陷入不断加剧的财政危机之中：战争使国库空虚，广大农民承担着繁重的兵役和徭役，农民大量流亡，为了维持正在节节胜利的战争，同时又缓和社会矛盾，汉武帝刘彻决定在不断重用“兴兵之臣”时，也起用一批“兴利之臣”。
公元115年，“能言利、析秋毫”的桑弘羊出任大农丞，担任了最高财政长官大农令的副手。几年之后又代理了大农令并提升为治粟都尉。这样，他就不但掌握了西汉王朝的财政大权，而且主持了全国的经济工作。
在居延这片边境地区，不断上演着一幕幕抗击外族入侵的活剧。汉代时期的匈奴走了，到唐代又换成了突厥，他们的力量一点也不弱于匈奴，因此居延地区的古城在唐代仍然是非常重要的边防重镇。
当时的文人墨客都以能够到边境上走一走为荣，从而在中国古代诗歌全盛时期出现了大量以边塞为题材的诗词。最有代表性的就是李白。塞下曲一首
五月天山雪，
无花只有寒。
笛中闻折柳，
春色未曾看。
晓战随金鼓，
宵眠抱玉鞍。
愿将腰下剑，
直为斩楼兰。
千里思
李陵没胡沙，苏武还汉家。
迢迢五原关，朔雪乱边花。
一去隔绝国，思归但长嗟。
鸿雁向西北，因书报天涯。
从军行
从军玉门道，逐虏金微山。
笛奏梅花曲，刀开明月环。
鼓声鸣海上，兵气拥云间。
愿斩单于首，长驱静铁关。
苏武苏武在匈奴，十年持汉节。
白雁上林飞，空传一书札。
牧羊边地苦，落日归心绝。
渴饮月窟冰，饥餐天上雪。
东还沙塞远，北怆河梁别。
泣把李陵衣，相看泪成血。
杜甫
后出塞
朝进东门营，暮上河阳桥。
落日照大旗，马鸣风萧萧。
平沙列万幕，部伍各见招。
中天悬明月，令严夜寂寥。
悲笳数声动，壮士惨不骄。
借问大将谁，恐是霍嫖姚。
王昌龄
出塞
秦时明月汉时关，万里长征人未还。
但使龙城飞将在，不叫胡马度阴山。
王维
使至塞上
单车欲问边，属国过居延。
征蓬出汉塞，归雁入胡天。
大漠孤烟直，长河落日圆。
萧关逢候骑，都护在燕然。
王维
观猎
风劲角弓鸣，将军猎渭城。
草枯鹰眼疾，雪尽马蹄轻。
忽过新丰市，还归细柳营。
回看射雕处，千里暮云平。
塞上作
居延城外猎天骄，白草连天野火烧。
莫云空碛时驱马，秋日平原好射雕。
送元二使安西
渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新。
劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。
老将行
少年十五二十时，步行夺取胡马骑。
射杀山中白额虎，肯数邺下黄须儿？
一身转战三千里，一剑曾当百万师。
汉兵奋迅如霹雳，虏骑崩腾畏蒺藜。
卫青不败由天幸，李广无功缘数奇。
自从弃置便衰朽，世事蹉跎成白首。
昔时飞箭无全目，今日垂杨生左肘。
暴傍时卖故侯瓜，门前学种先生柳。
茫茫古木连穷巷，寥落寒山对虚牖。
誓令疏勒出飞泉，不似颍川空使酒。
贺兰山下阵如云，羽檄交驰日夕闻。
节使三河募年少，诏书五道出将军。
试拂铁衣如雪色，聊持宝剑动星文。
愿得燕弓射大将，耻令越甲鸣吾君。
莫嫌旧日云中守，犹堪一战立功勋。
杨凝
从军行
都尉出居延，强兵集五千。
还将望，直救范祁连。
汉卒悲箫鼓，胡姬湿采旃。
如今意气尽，流泪挹流泉。
送客往鄜州新参将相事营平，锦带騂弓结束轻。
晓上关城吟画角，暗驰羌马发支兵。
回中地近风常急，鄜畤年多草自生。
近喜扶阳系戎相，从来卫霍笑长缨。
送客往夏州怜君此去过居延，古塞黄云共渺然。
沙阔独行寻马迹，路迷遥指戍楼烟。
夜投孤店愁吹笛，朝望行尘避控弦。
闻有故交今从骑，何须著论更言钱。
劳榦
《居延故址》行役尚未已，日暮居延城。
废垒高重重，想见悬旗旌。
今兹天海间，但有秋云轻。
归途遇崎岖，枯柳相依凭。
长河向天流，落日如有声。
刺草凝白霜，古道纷纵横。
岂伊车辙间，曾有千军行。
吊古宁复而，世乱思清平。
谁为画长策，赢此千载名？
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