论及中国文明的衰落，很多人遮不住对清朝的愤愤，耽误了整整三百年，中华文明从清朝时期开始衰落。更有人把乾隆说成是“千古第一罪人”。
不可否认，被清朝灭掉的明朝还是可圈可点的，西方著名科学家莱布尼茨在其《中国近事》说：明朝时候，中国这一文明古国与欧洲难分轩轾。
这时候，东阁大学士兼文渊阁大学士徐光启完成了其主持的《崇祯历书》，书中采用第谷创立的天体系统和几何学的计算方法，也对哥白尼的学说做了介绍并大量引用其在《天体运行论》中的章节。而此时，伽利略正被罗马教廷判处终身监禁。
但是，不管你怎么不服气，最终明朝被清朝取代了。在窝窝囊囊、跌跌撞撞，即将灭亡的前一年，竟然做出了一项或许是唯一正确的决策，使得清政府在备受屈辱的外交史中，难得地表现出了一点大国气概。而这也成为晚晴最后的遮羞布。
这块遮羞布源于一场突如其来的瘟疫。
1910年11月，今天哈尔滨道外区，突然爆发神秘瘟疫，村民一家一家死亡，前来调查的警察、医护人员，也未能幸免。这就是近代最惨烈的东北大鼠疫，也是中医与西医间第一次也是最惨烈的一次大对决。
此时的哈尔滨，有中国居民两万多，俄国侨民十万人，日本人两千人。清政府最担心的就是疫情被虎视眈眈的日俄利用，成为侵占东北的借口。加上疫情初期，对这场大鼠疫没有清楚的认识，致使疫情迅速蔓延，从山海关、从港口迅速侵入北京、天津、山东、河南等地。
时任蒙务处协理的曹廷杰在其《防疫刍言及例言序》记载：从1910年9月到1911年2月，6个月至少死了6万人。
这时候，大清国一片哗然，驻北京的各国使馆给清政府施压，要求立即派人救治。但是，一些畏惧不前的传统中医此时却裹足不前，打起了嘴仗。毕竟，比起面子来，命更重要。而日俄却蠢蠢欲动，主动要求派军队接管，其野心昭然若揭。
关键时刻，外务部右丞施肇基挺身而出，施肇基，苏州吴江人，他亲自担任"防疫大臣"，他一边筹办"万国治疫会议"，向全世界求援，另一方面，力荐伍连德为东北防疫总医官。
伍连德，出生于马来西亚的华侨，1907年7月，他接受时任直隶总督的袁世凯的邀请，出任北洋军医学堂的副校长。但是，当1908年10月伍连德来天津赴任，去遭遇慈禧与光绪接连死亡，袁世凯失势被贬。于是被冷落一边。
伍连德懂得感恩，始终不忘帮助过他的人，若干年后，他在《自传》扉页上写道：“作者敬献本书，纪念中国前驻英国、美国大使施肇基阁下……”
接受任务后，伍连德二话没说，直接登上了北去的列车，随行的，只有他的一个助手林家瑞。而当时，中国几乎没有西医，整个东三省的西医除俄国和日本医生外，加起来不超过10人。
伍连德到达哈尔滨的时候，面对的是一个死亡气息弥漫的空间：
首先，大量患者死亡，很多尸体来不及收集，被扔在城市的角落中。即便被统一拉到了郊外，但由于天寒地冻，根本无法深埋，瘟疫病毒无法彻底消灭。
其次，人们对鼠疫认识不清楚，认为是传统的腺鼠疫，但最可怕的，这是一种特殊的全新肺鼠疫，通过飞沫在空气中传播。
再次，治疗方式错误。飞沫传播这一特性，对于望闻问切的传统中医诊断方式来说，特别是切脉，触摸患者皮肤，不戴口罩，没有消毒意识等都是致命的。而当时，北洋首席医学教授，法国人迈斯尼也不相信人传人的说法，他不戴口罩，没穿隔离衣，走到病人中，结果被感染，1月8日被染，1月11日死亡，是哈尔滨防疫队伍中唯一一个死亡的西医医生。
残酷的现实面前，伍连德的主张和措施得到落实：封城，焚尸，戴口罩，医院隔离。
第一：封城。伍连德来到哈尔滨之初，已经出现人员大量死亡的情况，但当地官员并没有认真重视，怕引起外国居民的恐慌，也怕麻烦。
伍连德几经上书朝廷，终获全权。他第一时间下令：关闭港口、山海关等入关通道。对中东铁路沿线实行交通管制，所有旅客隔离5天观察，无感染后放行。哈尔滨居民实行严管，一律不得外出。
1910年11月15日哈尔滨组成了防疫会，接下来，奉天、长春、黑龙江响应，东北各地也相继建立了防疫组织，东三省很快形成了鼠疫防控体系。
第二：焚尸。最初的哈尔滨规定，对于死亡人员，如果想拉回老家埋葬的，政府放行，如果同意就地埋葬的，政府出钱购买薄皮棺材。这些疫尸是最危险的传染源。
在中国死人为大，入土为安的传统习俗下，1911年1月30日，伍连德在哈尔滨傅家甸焚尸2200具，施肇基从朝廷获得大规模焚烧尸体的圣旨，这是中国历史上的第一次。
第三：戴口罩。伍连德来到哈尔滨后，在认真调查后果断提出：这场鼠疫人传人。这个判断没有人认可。
1910年12月27日凌晨，伍连德和他的助手对死亡尸体偷偷进行了解剖，这是惊天骇俗的行为，但也找到鼠疫杆菌，确定了通过唾液传播的方式。直到三年后，1913年11月22日，内务部颁布了解剖条例，才正式准许解剖。
接下来，伍连德发明了一种纱布口罩，作工序简单，原料取材方便，称为“伍氏口罩”，每个只需国币二分半。很快，东北其他地方的防疫人员，和很多老百姓都戴上口罩，这也是中国第一个为防止疾病传染而改造发明的医用口罩。在1911年4月的“万国鼠疫研究会”上，这种方便、实用的口罩，受到各国专家的赞赏。
第四：医院隔离。军警立即接手，出入严格检查，发现病人立刻就近隔离。在疫情爆发区傅家甸设立定点医院、定点隔离区。医院安置病人，隔离区安置病人家属。在其他居民点就近设立了定点医院，分设疑似病例院区、轻症病例院区和重症病例院区三个相对独立分院区，避免交叉感染。
种种措施迅速出台，哈尔滨疫情得到控制，伍连德几乎以一己之力，挽救了百万人的生命。
当时的伍连德只有31岁。很多人说，伍连德，放到现在也是和钟南山一个级别人物，但是在很长的时间中，伍连德并不为中国人所熟知。程光胜，中国科学院微生物所专家，《伍连德自传》中文本译者，他曾接受采访说：到现在为止，哪怕是院士，有很多都不知道伍连德是何许人也。
直到近些年，有了王哲《国士无双伍连德》、温兆伦主演的电视剧《浴火危城》以及不久前央视在《家国记忆》中播放的纪录片，这才让更多的人知道了伍连德。
,
