在汉末三国时期，司马懿历经曹操、曹丕、曹叡、曹芳这四位君主，可谓曹魏的四朝元老了。建安十三年（208年），曹操任丞相后，强行辟司马懿为文学掾。曹操封魏王后，以司马懿为太子中庶子以佐助曹丕，帮助曹丕在储位之争中获得胜利。魏明帝曹叡在位时，司马懿屡迁抚军大将军、大将军、太尉等重职。景初三年（239年）正月，齐王曹芳继位，年仅八岁，司马懿乃与大将军曹爽一起接受遗诏辅佐曹芳。
皇帝曹芳在位时，大将军曹爽上奏天子，任命司马懿为太傅，效仿西汉丞相萧何那样，入殿不趋，赞拜不名，剑履上殿。由此，直到去世前，司马懿一直担任着曹魏的太傅一职。那么，问题来了，司马懿的“太傅”，到底是多大的官职，地位有多高？
一
首先，就太傅这一官职，始于西周时期，初由周公旦担任太傅，为朝廷的辅佐大臣与帝王老师。在帝王年幼或者缺位的时候，太傅理论上可以代为管理天下，所以在西周初期，周公旦担任太傅时，因为周成王一开始年幼，周公就实际上在代为管理天下。秦朝时期，太傅被废除，也即三公为丞相、太尉、御史大夫，并没有太傅。不过，进入到西汉时期，太傅一职曾被短暂恢复设立。东汉时期，太傅则长期设立。
自此之后，中国古代历史上的封建王朝，往往都会设立太傅一职，以此授予德高望重的大臣，或者在这些大臣去世后，追封太傅一职。在地位上，太傅有的时候属于三公，有的时候则地位在三公之上。
《后汉书·百官志一》：“太傅，上公一人。本注曰：掌以善导，无常职。”
在东汉时期，太傅这一官职在三公之上，为“上公”。众所周知，三公是正一品的官职，而太傅的地位，甚至还要在三公九卿之上，可谓一人之下，万人之下了。
二
东汉时期，以太尉、司徒、司空为三公。到了三国时期，很大程度上沿袭了东汉时期的官制，所以仍旧以太尉、司徒、司空为三公。而就太傅司马懿来说，地位则在三公之上，也即从地位上来看，当时只有皇帝曹芳在司马懿之上了。青龙三年（235年），司马懿升任太尉，为三公之一。魏明帝曹叡在位时，陈群任司空、录尚书事，累封颍阴侯。曹叡继位后，王朗代华歆为司徒，进封兰陵侯。至于蒋济等大臣，也曾担任三公的官职。
换而言之，在曹魏的文臣武将中，有不少人最终位居三公。可是，能够像司马懿晋升为太傅的，则是相对罕见了。不过，虽然地位尊贵，但是，司马懿担任的太傅，往往是一个虚职，也即偏向于荣誉官职，而没有什么实权。回到司马懿晋升太傅时的情况来说，这是大将军曹爽为了架空司马懿，所采用的明升暗降之计。
三
公元239年，魏明帝曹叡去世，齐王曹芳继位，年仅八岁，司马懿乃与大将军曹爽一起接受遗诏辅佐曹芳。曹芳即位后，司马懿任侍中、持节、都督中外诸军、录尚书事，和大将军曹爽各统精兵三千人，共同执掌朝廷大权。彼时，曹爽作为大将军，执掌曹魏兵权。而就司马懿来说，侍中、都督中外诸军、录尚书事，也都是比较有实权的官职。比如在汉朝和三国时期，大臣一旦录尚书事的话，就可以节制尚书令，从而像丞相一样处理朝政。
对于曹魏来说，曹操、曹丕之后，不设立丞相一职。因此，录尚书事的担任者，可以称之为宰相了。但是，大将军曹爽为了独掌大权，选择上奏天子，任命司马懿为太傅，也即让司马懿担任一个偏向于荣誉的官职，从而达到明升暗降的效果。
四
最后，对于司马懿来说，晋升为太傅之后，地位看似提高了，实际的权力却变小了。比如曹爽发兵进攻蜀汉的话，司马懿只能一旁规劝，并没有什么能阻拦曹爽的权力，也即太傅在魏晋时期，已经是一个虚职了。当然，正是因为架空了司马懿，曹爽逐渐得意忘形，乃至于让司马懿有机可乘。公元249年，司马懿正式发动高平陵之变。在这场兵变中，司马懿的太傅一职并没有起到至关重要的作用，当时，司马师为中护军，率兵屯司马门，控制京城，并且，司马懿乘机上奏郭太后，请废曹爽兄弟。再加上太尉蒋济等文臣武将的支持，从而让司马懿笑到了最后，成功诛灭了曹爽及其党羽。
嘉平元年（249年）二月，曹芳任命司马懿为丞相，司马懿固辞丞相之职不受。因为坚决不担任丞相一职，司马懿虽然掌控大权，却还是太傅一职。公元251年，司马懿去世之前，曹芳册封司马懿为相国，封安平郡公，司马懿固辞相国、郡公之位不受。从司马懿的角度来看，丞相一职之前只有曹操、曹丕父子担任，自己不管是担任丞相还是相国，都会凸显出自己的篡位野心。同样的道理，曹操称魏公，遭到荀彧等人的反对，而司马懿自然不好接受安平郡公的爵位。不过，在司马懿之后，司马昭先受封晋公，后进位晋王，可谓“司马昭之心，路人皆知”。
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