两次世界大战之间各国建造的重巡洋舰，大多都属于条约型重巡洋舰。其他不属于条约型重巡洋舰的，如德国海军的希佩尔海军上将级，美国海军的巴尔的摩级、得梅因级以及日本海军的利根级，基本都建造于伦敦海军条约失效后，而唯一一级建造于条约时代来临前的重巡洋舰，就是日本的古鹰级重巡洋舰
1922年华盛顿海军条约签订之前，日本国会即通过了建造2艘7000吨级巡洋舰的预算计划。新的7000吨级巡洋舰是夕张级轻巡洋舰的后继舰，除了吨位比夕张级大一倍之外，也将夕张级装备的6门140毫米主炮升级为6门200毫米主炮。当时的世界上还没有重巡洋舰的概念，在日本海军中则有一等巡洋舰和二等巡洋舰的分别，新的7000吨级巡洋舰不仅吨位大，还装备了200毫米主炮，毫无疑问算是一等巡洋舰。按照一等巡洋舰的命名规则，日本人将首舰命名为古鹰号，然而在二号舰命名时，由于二号舰的建造经费来自被取消的川内级轻巡洋舰四号舰，二号舰于是也沿用了被取消舰艇的名字，被命名为加古号。加古川是日本兵库县的一条河流，加古号重巡也成了日本海军中除了钻条约空子建造的最上级重巡洋舰之外唯一以河流命名的重巡洋舰。
虽然这一级重巡洋舰被称为古鹰级，但事实上先开工建造的却是加古号，该舰于1922年11月17日在神户的川崎造船厂开工建造，1925年4月10日下水，1926年7月20日完工；古鹰号则于1922年12月5日在长崎的三菱造船厂开工，1925年2月25日下水，1926年3月31日完工。从完工时间来看，古鹰号排在前面，所以古鹰号还是一号舰，该级以古鹰命名并无不妥。事实上古鹰号之所以能后开工却抢在前面竣工，是因为加古号在建造中船厂的起重机出了事故，导致工程拖延了大约6个月的时间，这才让古鹰号抢了先。
古鹰级重巡洋舰服役时的排水量为7950吨，主炮采用6门单管200毫米舰炮，设置方式也比较独特：舰体前部第一、第二炮塔朝前，第三炮塔朝后；舰体后部第四炮塔朝前，第五、第六炮塔朝后。副炮采用4门76毫米高射炮；按照旧日本海军的雷击战传统，舰上还安装了12具610毫米鱼雷发射管；此外，还搭载一架水上侦察机，并为此设置了必需的航空保障设施。古鹰级采用平甲板船型，舰体长宽比很大，让整艘舰显得又细又长，看起来很单薄的样子，这样设计的主要目的是为了提高航速。动力方面，古鹰级安装了三菱的高低压全齿轮转动涡轮机，使得其航速能达到34.5节，这差不多是同时代同类别舰艇的最高航速了。古鹰级在装甲防护的设计上颇有特点，总设计师平贺让为了在有限的吨位下尽可能强化古鹰级的装甲，选择了将舷侧装甲设计成舰体结构的一部分，且将装甲设计出一定的倾角，以加大装甲的水平方向实际厚度，事实证明这种办法在减重方面效果颇为明显，但在提升装甲防护水平方面则根本没什么作用，这一点也没妨碍古鹰级成为防护力最差的重巡洋舰之一。
1937年，古鹰级重巡洋舰陆续接受了现代化改装，6门200毫米单管舰炮被拆除，原来那种奇怪的布置方式也随之消失，新换装的6门203毫米主炮分别装在3个双联装炮塔内，舰桥前部呈背负式安装两座炮塔，舰尾安装一座炮塔；4门76毫米高射炮被更换为4门120毫米高射炮；原来的12具鱼雷发射管减少为8具，且由固定式发射改为两座四联装回旋式发射管；舰上增设了飞机弹射器，改造了航空保障设施，使得水上侦察机搭载能力由1架增加到2架。此外，古鹰级还对舰桥进行了改造，强化了指挥功能。改装完成后，古鹰级排水量增加到了8700吨，航速则下降到了33节。
太平洋战争爆发之初，古鹰级被编入近藤信竹中将麾下的第四舰队，先后参加了进攻关岛和威克岛的作战。1942年1月前往所罗门群岛地区作战，1942年5月参加珊瑚海海战后被召回本土，为中途岛作战做准备。在6月的中途岛作战中，古鹰级作为支援舰队的一员连美国人的面都没见到，也没起什么作用。此后，古鹰级再度南下回到所罗门群岛海域，和当年1月初次到所罗门群岛不同，这次古鹰级两舰再也没能离开所罗门群岛。
1942年8月7日，美军登陆瓜达尔卡纳尔岛，古鹰号、加古号被编入第八舰队，在三川军一中将的指挥下炮击美军登陆场。第二天，也就是8月8日，三川军一中将率第八舰队悄悄向隆加角运动，企图偷袭此处的美澳混合舰队。这时的第八舰队中除了古鹰级两舰外，还有鸟海、衣笠、青叶等三艘重巡洋舰以及天龙、夕张等轻巡洋舰，还有数艘驱逐舰。8月8日深夜，三川舰队成功的摸到了美澳混合舰队附近，利用日军常年苦练夜战带来的优势，成功的一举击沉美军阿斯托里亚号、昆西号、文森斯号以及澳大利亚海军堪培拉号等四艘重巡洋舰，另外还重创了芝加哥号重巡洋舰。日军付出的代价是鸟海号海图室被击中，挤在里面的34名参谋军官全体阵亡，无一幸存。
不过报应很快就来了，第二天，匆匆撤离的三川舰队被附近巡逻的美军潜艇发现，加古号被美军鱼雷击中，当场沉没，成为继三隈号之后日本海军在太平洋战争中损失的第二艘重巡洋舰。
1942年11月11日夜，美日两军舰队再次在萨沃岛海域发生交战，这一次古鹰号的好运气也用完了，由于美军在雷达火控方面具有绝对优势，日军的夜战优势变成了绝对劣势，古鹰号先是挨了一顿大口径舰炮炮弹，然后又被企业号的舰载机和海军陆战队的陆基飞机轰炸，多处中弹并燃起大火，12日凌晨0:40分宣告沉没。至此两艘古鹰级都成了铁底湾舰队的一员，而美军也算是报了8月8日夜战的一箭之仇。
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