民间说皇帝有“三宫六院七十二妃”，人们还习惯用“后宫佳丽三千人”来形容皇帝所享到的美事艳福，那么真实的情况如何？
帝王在后宫设置众多佳丽的习俗，由来已久。三皇五帝时的黄帝，就有四妃，舜也有三夫人，夏禹则增加到十二人，灭夏的商汤王再加上二十七人，共计三十九人。到周朝，除皇后外另有三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一女御，合计一百二十人。而到后来，后宫佳丽何止是三千呢。
据史上记载，中国历史上有七大人数过万的后宫，分别是:
阿房宫:一万人，秦始皇；
未央宫:两万人，汉武帝；
南北宫:一万人，桓灵帝；
昭明宫:一万人，东吴孙皓；
洛阳宫:一万五千人，晋武帝；
洛阳宫:数万人，隋炀帝；
兴庆宫:四万人，唐玄宗。
这些后宫佳丽的主要来源有五:
1、婚聘:只有皇后一人才是如此。
2、采选:从民间选取良家女子，多数后宫大量佳丽均是如此。
3、没入:家庭犯罪，被没入后宫。
4、购买:自己购买，或是由别人购送，比如朝贡献丽。
5、俘虏:通过战争打败一国，尽虏对方后宫佳丽充实之，或由进贡而来的。
而在古代帝王后宫中，名份和排位是很讲究和很严格的。
按照地位排列是:
1、皇后。
2、夫人:包括贵妃、淑妃、德妃、贤妃(以上正一品)。
3、九嫔:包括昭仪、昭容、昭缓、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛(以上为正二品)。
4、二十七世妇:包括婕妤九人，美人九人，才人九人(分别是正三品、正四品、正五品)。
5、八十一御妻:包括宝林二十七人，御女二十七人，采女二十七人(分别是正六品、正七品、正八品)。
6、女官:包括尚宫、尚服、尚食、尚寝、尚功、宫正(分别是正五品到正七品)。
7、宫女、针织妇、杂役 (一般无品级，是后宫中地位最低下的一类。)。
当然，这里面的当家人是皇后。皇后，皇帝的正妻，在中国史籍中通常简称为“后”，在后宫的地位如同皇帝，是众妃之主，统帅后宫。在封建社会里，皇帝在外掌理政治，皇后在后宫总理内治，以期内外和顺，天下大治。
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