因为出演了《西游记》中“王母娘娘”这一角色，万馥香成为被观众熟知的演员。很少有人知道，万馥香并没有专门学过表演，她其实是一名戏曲演员。
在出演《西游记》之前，万馥香在戏曲界就已有不小的名气。她是歌剧《江姐》的第一个扮演者，也是歌曲《红梅赞》的原唱。
在观众心中万馥香的形象和“西王母”一样：雍容华贵、端庄大气，但现实生活中万馥香颠沛半生，年仅53岁就因病去世。
万馥香的前半生颠沛流离，后半生贫病交加，才华横溢的背后是数不尽的心酸与泪……
万馥香原名叫何宜珍，1941年在江苏出生。在万馥香的童年时期父亲便离开了人世，随后母亲带着她和弟弟改嫁给了继父，在继父这里万馥香度过了人生中少有的快乐时光。
虽然不是继父的亲生女儿，但继父却待万馥香极好，只要她提出要求都会尽量满足。
看到万馥香喜欢弹钢琴，继父便掏空了大半个家底给万馥香置办了一架钢琴。
万馥香的母亲责怪继父乱花钱，但继父一点都不后悔：“只要孩子喜欢，再贵都值得。”
在继父的培养下，万馥香自小便对艺术感兴趣，稍大一点后万馥香爱上了唱戏，为了能接触到专业的戏曲知识，她考上了苏州专区戏曲学校。
万馥香是典型的南方女子，长相温婉漂亮，身段窈窕别致，一口吴侬软语唱起戏来格外动听。
初中毕业后万馥香因为家庭原因被迫和亲人分散，弟弟被送给姑姑抚养，她和母亲二人相依为命。
好在万馥香在戏曲方面很有天分，得到了锡剧大师薛静珍的青睐，在薛老师的教授下，万馥香充分发挥出了在戏曲上的天分，成为学校数一数二的学生，在此期间她不仅学会了江苏本地的传统戏种——锡剧，还学会了黄梅戏和民族歌剧。
1962年，空政文工团的一位演员在苏州看完万馥香的演出后被她的天分打动，决定把她招入文工团，半年后万馥香等来了时机：她所在的歌舞团即将被解散，而文工团计划招收十个小姑娘，当初赏识万馥香的那位演员把她推荐了上去，没多久便带着一封特招信来到苏州接万馥香。
作为一名戏曲演员能进文工团是最好的出路，万馥香凭借自己的戏曲天分让文工团指名要人，这意味着她被文工团录取是板上钉钉的事情了，万馥香喜出望外，她学艺多年终于等来了希望，母亲也终于不用再像之前那般辛劳。
“万馥香要被文工团招走”的消息传遍了苏州歌舞团，让一些嫉妒万馥香的人起了歹念。
有人眼红万馥香被特招的特殊待遇，拿她的家庭大作文章，到处给领导写举报信，在这些小人的搅和之下，万馥香进入空政文工团没几年便被迫退出。
在苏州歌舞团解散后她无处可去，为了谋生只能转业到一个工厂看仓库。从戏曲演员到仓库看管员，这其中包含着巨大的落差，换成别人也许无法接受，但万馥香咬着牙扛了下来。
苦闷的工作没有打消她对戏曲的热爱，在业余时间万馥香依然坚持学戏，学会了《白蛇传》等传统戏剧。
每天下班后万馥香都会花时间练嗓子，有人嘲笑她即使唱得再好也只是一个看仓库的工人，不会有站上舞台成角的那天，万馥香不在乎：“我从小学戏，一天不练心里就发虚，再说困境都是一时的，本事才是长久的，我长了本领就问心无愧，只要有机会就有再回到台上的那天。”
在困境中万馥香甚至还琢磨起自己的短处：她是南方人，从小学的又是黄梅戏，无论是说话还是唱戏都极温柔，学了一些传统戏段后万馥香感觉以往的唱腔不适合唱铿锵有力的唱段，有些戏词写得大气磅礴，演员在台上必须得唱得字正腔圆才有气势， 而她因为较少练习这些传统戏段，唱起来嗓子和气势总是不够。
知道了自己的缺点后万馥香便开始做针对性地练习，慢慢地改变了自己的风格，无论是黄梅戏还是京剧都能唱出韵味。
苍天不负苦心人，万馥香没有在仓库里被埋没太久，三年后她被调入越剧团，继续从事着戏曲工作。
又过了三年，她进入音乐学院实验乐团，学习了南音和女高音等现代音乐。
沉淀了一段时间之后，万馥香有了展示自己的机会，在文工团时她就曾因出演过《江姐》而名声大噪，万馥香是第一位饰演江姐的演员，她演唱的《红梅赞》传唱度极高，她会唱会演的特点被领导记住，没多久就有了唱戏的机会。
因为万馥香起初学的是黄梅戏和锡剧，所以她一开始唱的也是《天仙配》、《白蛇传》等曲目。
做仓库看管员的那几年万馥香刻意练习了大气磅礴的唱腔，她主动请求扮演没有那么温柔的角色，在越剧《红楼梦》中，她扮演胆大泼辣的王熙凤，在《昭君公主》中，她饰演深明大义的王昭君，无论演什么人物都能把角色塑造地深入人心，有“艺术多面手”之美称。
在去泉州学过南音后，万馥香又参加了东南亚地区的南音大汇唱，取得了优异的成绩。
从那之后万馥香迎来了创作高峰期，不仅在戏曲中扮演了许多重要角色，还为《洛阳赋》、《月光下的小溪》等影视剧演唱了主题曲，与此同时她还重录了当年《江姐》的专辑，一时间名声大噪。
《江姐》对万馥香来说意义重大，这是她的第一部戏，万馥香当年凭借这个角色在全军文艺会演上拿到了一等奖，无数观众都被她吸引，这其中就包括《西游记》的导演杨洁。
杨洁在看完万馥香的《江姐》后对她印象很深，在拍摄《西游记》思考“西王母”这一角色时首先想到了她，王母娘娘这个角色放在戏曲上来说算是老旦，已接近中年的万馥香从年龄上来说很合适，于是杨洁导演决定邀请万馥香来试戏，当看到万馥香扮上王母的戏服后她十分满意。
穿上西王母雍容华贵的戏服，万馥香那端庄大方的气质一下就被衬托出来，杨洁从那时就知道请她来演这个角色是正确的决定，杨洁说：“我承认我选择万馥香来出演这个角色有私人感情，因为我非常喜欢看《江姐》，但抛开感情来看万馥香依然是合适的，她的年龄、形象、演技和角色都非常吻合。”
万馥香没有让杨洁失望，在《西游记》中她将王母娘娘大方尊贵、端庄优雅的形象特点展露地恰到好处，虽然没有学过专业的影视表演，但万馥香把自己多年的戏曲经验融合到表演中，贡献了潘桃会等名场面，把西王母这一神话形象塑造的深入人心。
并且还发挥了自己的歌唱天分，演唱了《王母咏叹调》。
1987年，《西游记》剧组在春节时为全国观众带来了“西游齐天乐”特别表演，其中扮演观音的左大玢有一段歌唱表演，当时左大玢的这段词唱得体面大气，赢得了满堂喝彩。
其实左大玢是在“假唱”：口型是她自己的，但声音是万馥香在后台发出的。
《西游记》的火爆让万馥香再次被观众所熟知，知名度获得了很大幅度的提升。
万馥香也满心欢喜地准备为观众带来更多作品，然而一场癌症断送了她的艺术生涯，万馥香没能继续站在舞台上，1994年她因癌症去世，年仅53岁。
万馥香一心热爱歌唱艺术，成名后并没有靠着《西游记》到处捞金，过的依旧是贫困简朴的生活。
万馥香贫困到什么地步呢？在因癌症突发去医院时，她家里连打车的钱都没有，是万馥香的爱人骑着三轮车把她送到了医院。
在荧幕上和舞台上万馥香享受的是花团锦簇般的待遇，回到生活中过的却是贫病交加的生活，她对艺术纯真的热爱和真挚的追求让多少靠人气捞金的演员汗颜？
在万馥香的墓碑上，刻着“红梅赞歌飘云霄，馥香艺术传九州”的墓志铭，这是对万馥香最准确的评价和肯定。
万馥香走了，但她塑造的“江姐”“西王母”等角色至今还在陪伴着观众，她的歌曲被越来越多的人传唱，她的作品依然在陪伴着观众……
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