在小说《水浒传》中，作者用了将近一个章节的篇幅，描写了杨志卖刀的经典桥段。那么，我们下面就来讨论一下这个故事在小说中的几点作用。
一 和前文中林冲的故事形成对照
杨志在小说中的第一次出场，就是和林冲在梁山下的打斗场面。一个是为了能够屈辱地留在梁山，而苦苦地找寻投名状的来源，一个是带着一担的钱物，妄图到东京再次寻个出身的机会。
在杨志和林冲的身上，是有着很多的相似点的，例如都曾经是吃官饭的，杨志做到过殿司制使的职位，林冲虽然只是个禁军教头，称不上是官员，但好歹也是每个月里都能领到朝廷薪水的人；两人的武功还都差不多，在梁山下俩人斗了将近四五十个回合不分上下，而且他们的武功还都是正规的路数，不是绿林中的手段；两人都曾是奉公守法的良民，哪怕是受到了欺压，也都是能忍就忍的。
而关于宝刀的故事，更是将二人联系了起来。
林冲受到高俅的陷害，就是因为自己买了一把宝刀，而被高俅派人将他领到白虎节堂禁地引起来的，从此，林冲就被定罪发配了。而杨志则是在不被高俅收留，走投无路的时候，只得去卖宝刀换钱，不成想受到牛二的无理纠缠，一气之下杀了他，也被定罪发配了。这两个好汉一个因为买了宝刀，一个因为要卖宝刀，都为此改变了自己的人生轨迹。
二 宝刀配草标，写尽了英雄失路时的凄凉与无奈
杨志想要在东京再次得到朝廷重用的计划落汤了，而手里的盘缠也使尽了，不得已，只得卖了自己随身佩带的祖传宝刀，好投身到别处，再寻找其他的机会。
古人卖东西时，往往是在待售的物品上插上草标就可以了。例如在《儒林外史》中，那个穷酸文人范进在卖那只鸡的时候，就是在鸡的身上插上一支草标。草标也称之为草芥，其中"草"表示贱的意思,当把它插在东西上时，就表示所卖的这个东西对我来说已经没有用了。
然而，杨志要卖宝刀，却是万不得已之下的无奈之举。这把宝刀，可是杨志家里祖传下来的，而杨志，可是“三代将门之后，五侯杨令公之孙”，不知道杨志怀里的这把宝刀，都经历过了多少的战场厮杀，为朝廷立下过多少的功勋，又有多少位英雄豪杰，曾经“醉里挑灯”观赏过它，赞叹过它，而现如今，却落得个插上了草标的命运！
作者这不是在写宝刀，分明是在写杨志。
在杨志年纪还小时，就曾经应过武举，可谓是少年成名，一直做到了制使的职位。后来，杨志为道君皇帝押运“花石纲”，没想到派去十个制使去太湖边押运十条船，偏偏只有杨志“时乖运蹇”，翻了船，可真是“有命无运”。杨志要是回到东京去复命，可就是杀头的罪过，没法子，杨志只好跑路了。
赶上皇帝大赦天下，杨志便又有了“博得个封妻荫子”的希望，没成想却又被高俅给赶出了太尉府，因为没有了盘缠，落得个独自抱着宝刀，在集市上从早上挨到晌午，一站就是四个小时来变卖祖传宝刀的地步，真是“一分钱难倒英雄汉”，读来不禁让人唏嘘不已。
三 通过杨志卖刀的故事，进一步刻画出杨志的性格特点
作者通过杨志在路过梁山的表现，就开始了对杨志性格特点的初步描画。
首先是杨志热衷于功名。当王伦问杨志是谁的时候，杨志没有先说出自己的姓名，而是先报出了自己显赫的家世：“洒家是三代将门之后，五侯杨令公之孙”，可见他是极其重视这一点的，而这也就决定了杨志是不到山穷水尽的地步，是绝不愿意“将父母遗体来点污了”，一心“指望把一身本事，边庭上一枪一刀，博个封妻荫子，也与祖宗争口气”的理想。
其次，杨志还是个直性子的人。刚见面的时候，杨志就对王伦他们直接说了自己想要去东京使用钱物，来为自己贿赂上司来买官的目的，丝毫没有隐晦什么的意思。而当王伦在山上再次邀他入伙的时候，杨志才只得撒了一个慌，说自己还要去东京酬谢一个亲眷，难以入伙，这个理由编的就太牵强了些。这直性子的人，说谎的本领还真是不敢恭维的。
在接下来杨志卖刀的故事中，作者又进一步地刻画出了杨志的性格特点。
（一）安分守己
杨志是一个安分守己的人。盘缠用尽了，杨志没有想到凭借着自己的武艺高强，去吃个霸王餐，或者是在晚上打个劫，而是老老实实地去集市上卖掉自己祖传的宝刀。这其中有杨志不愿意因小失大，怕万一出了纰漏而影响自己的前途的原因，更多的恐怕还是杨志爱惜自己的高贵出身，不屑于去做这类勾当吧。
在泼皮牛二的一再撒泼胡闹之下，杨志保持了最大的克制与忍让。
牛二对杨志是极其无礼的，一上来就称他为“汉子”，杨志忍了。对待杨志卖的宝刀，牛二也是加以戏弄，称其为“鸟刀”，还把它和三十文一把的菜刀来做比较，杨志也忍了。杨志在牛二的要求下，亲自为牛二和众人测试了宝刀的前两个好处：“砍铜剁铁”和“吹毛得过”，甚至当牛二非得要杨志表演一下宝刀的第三个好处“杀人刀上没血” 的时候，杨志还在进一步想向牛二妥协，要换成杀狗来演示。可以说，牛二对杨志是步步紧逼，而杨志对牛二却是一再地退让。
然而，我们并不能把杨志的安分守己等同于普通人的老实窝囊，英雄毕竟是英雄。当牛二一出场的时候，众人都是“乱窜”的，嘴里都喊着：“快躲了！大虫来也！”，然而杨志却是岿然不动的，别说牛二只是一个“没毛大虫”，就是一只有毛的大虫来了，杨志也不会有任何的惧怕和躲闪的。
（二）精细
杨志还是一个精细的人。在杨志为牛二解释并验证自己的宝刀的好处的时候，他明知道牛二是不可能肯花三千贯来买自己的宝刀的，可是通过自己对宝刀的一番介绍，在众多的看客中，也许就会有人相中自己的宝刀前来购买，这可是一个难得的推销宝刀的机会，总比自己在大街上一站就是四个小时没有人搭理强吧。
在最后牛二撒泼，钻到杨志的怀里，想要讹诈这口宝刀的时候，杨志并没有上来就杀人，而是先向众人求助：“街坊邻舍，都是证见。杨志无盘缠，自卖这口刀，这个泼皮强夺洒家的刀，又把俺打。”杨志知道众人都惧怕牛二，是不敢上来劝解的，然而自己说的这番话，将来是可以在官府上作为证明，来减轻自己杀人的罪过的。
在愤怒至极的情况下，杨志能在杀人之前，想到杀人之后如何才能为自己减轻罪责，可见在杨志的性格中，还有着精细的成分。
（三）有担当
杨志还是一个有担当的人，杀死了牛二后，杨志并没有像鲁达一样逃走，而是选择了伙同众人到官府里去自首。杨志要是想要杀完人逃跑的话，估计现场是没有人会拦住他的，再说想拦也拦不住他啊。这就表现出了杨志大有“好汉做事好汉当”的英雄本色，是一个有担当的英雄人物。
四 作者通过杨志杀牛二，表达了自己对高俅一类奸臣的痛恨
在小说的一开始，作者就先描写了高俅的发迹史，他原先就是一个泼皮无赖，只是因为机缘巧合，才做到了殿帅府太尉的位子上。高俅先是睚眦必报，逼走了教头王进，又为了帮他的义子高衙内夺得林冲的妻子，而陷害了林冲。现在，他又因嫉贤妒能，将渴望得到任用的杨志赶出了太尉府，使得众多的英雄好汉们报国无门。
作者之所以先写高俅，而不是先写一百单八将，就意在表明宋江等人的起义是“乱自上作”，是由朝廷任用奸臣贼子导致的。所以杨志在求职无门后，心内大叫了一声：“高太尉，你忒毒害，恁地刻薄！”杨志不会不知道高俅泼皮的出身，杀牛二的时候，在杨志的心中，那几刀恐怕更是“搠”在了高俅的身上。
五 杨志卖刀的故事，在小说中起到了引领下文的作用
杨志卖刀的故事，在小说中除了进一步刻画杨志的性格特点以外，还起到了“借勺水兴洪波”的作用。
杨志杀死的牛二是个泼皮，上至官府，下至平民，都深受他的毒害，所以说杨志杀死牛二算是一项义举，是为民除害的正义行为。但是客观来说，杨志也并不是主动去这样做的，他是在牛二的一再逼迫下才下手杀死的他，所以说，杨志卖刀，在小说中只是一个小故事而已。
但是正因为杨志在卖刀的时候杀了人，所以才被发配到了北京大名府，才得以被梁中书赏识，担任了押运生辰纲的差事，接着就引出了晁盖等人劫取生辰纲的一系列故事。所以，这个不太起眼的小故事，还在小说中起到了引领出后来许多的大故事的重要作用。
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