17世纪上半叶,荷兰完成了资产阶级革命,实现了民族独立,经济得到迅速发展,海外扩张和贸易成效显著。当时荷兰拥有商船1.6万艘,占世界商船总吨位的3/4。荷兰人垄断了世界贸易,五大洲的各个角落都留下荷兰商人的足迹,被誉为“海上马车夫”。不久,英国资产阶级革命取得胜利,为掠夺资本,统治者迫切需要海外扩张,扩大海上贸易。海上主荷兰就成为英国的最大威胁和障碍,两国之间的利益冲突日益尖锐。
1649年,克伦威尔政府加快海军建设,建造安装60~80门炮的巨型战舰,并于1651年颁布《航海条例》,禁止荷兰参与英国贸易,严重打击了荷兰利益。1652年5月,双方舰队发生冲突。7月8日,英国舰队司令布桑克下令封锁多佛尔海峡,切断荷兰在海上与外界的联系。荷兰对英国的行为极为愤怒,采用强大军舰护送商船强行突围。8月26日,荷兰商船在海军将领赖特率领的军舰掩护下驶往英吉利海峡。40余艘英国舰进行阻击,赖特命军舰分进合击,利用数量优势重创英军,顺利通过英吉利海峡。封锁失利后,英军增加封锁兵力。1653年2月,荷兰统帅特普罗率领80余艘战舰护送商船回国,行至波特兰海城,遭到70余艘英国战舰的袭击。双方势均力敌,展开对攻。一 时间,海面上水花四溅,硝烟弥漫。激烈的海战一直持续了三天,双方都付出了巨大的代价。特普罗虽然突破了封锁,但制海权被英国海军夺走,对荷兰的封锁更为严密。
依靠殖民与海上贸易发展起来的荷兰,受到英国的严密封锁,经济开始陷入瘫痪,这促使荷兰一定要与英国决一死战。1653年6月,特普罗率领104艘荷兰舰船试图打破英国封锁,布莱克组织15艘英舰应敌。战斗一开始,双方就展开了混战,巨型的英舰虽在体型上优于荷军,但船体小而灵活的荷兰军舰在空隙中穿梭,也没让英军占太多的便宜。时间一长,装有较先进火炮,且数量和质量都优于对手的英国军舰慢慢占了上风。天黑时,英国舰队的援军赶到,损失惨重的荷兰舰队被迫退到佛兰德浅海。英军舰船因体积巨大,吃水较深而无法追击。这次海战的胜利,使英国对荷兰的封锁更加猖狂。不甘心失败的荷兰又调集舰队,在特普罗的指挥下大举反扑英国舰队。8月10日,激战开始,英国舰队充分发挥先进火炮的威力,与荷兰军舰进行周旋。特普罗在激战中中弹身亡,荷兰军舰乱作一团。英军抓住时机进行痛击,荷兰军队伤亡惨重。1654年4月,荷兰被迫与英国缔结和约,同意支付巨额赔款,承认英国海上霸主的地位。
取得制海权的英国开始对外殖民扩张,1664年,英国攻占了荷兰在北美和西非的殖民地。1665年2月,意欲复仇的荷兰向英国宣战。荷兰海军上将赖特率军很快夺回西非被英军占领的殖民地。但6月在洛斯托夫特海战中又被英国约克公爵击败。此时,法国、丹麦等国对英国的迅速扩张极为害怕,于是与荷兰结成反英同盟,提供各种支援。1666年6月11日,赖特再次组织84艘战舰,装备较先进的大炮4600门和2.2万大军,向英军反扑。在敦刻尔克海与蒙克和鲁珀特率领的英国舰队相遇,双方展开对攻战。赖特凭借数量的优势包围了英军。英军四面受敌,伤亡和损失很大。荷兰乘胜追击,沿泰晤士河而上,攻打英国首都伦敦。1667年6月,赖特乘黑夜利用涨潮之机冲入泰晤士河,炮轰伦敦,严密封锁泰晤士河口。英国人惊慌失措,被迫与荷兰和谈,在海上贸易权方面做出了让步。
1672年,为了各自利益,英、法联合对荷兰宣战。荷兰人打开水坝,迫使法军撤兵,英国海军也被击败。随后两年里,英、法不能协调一致,英军陷入孤立。长期的战争使英、荷双方国力大减,无力再战,1674年2月双方签订和约,恢复了战前状态。
三次英荷战争使荷兰实力削弱,“海上马车夫”由英国取而代之,英国成了海上霸主。这次战争,也使人们认识到海军的战略价值。
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