绿皮火车并不是一种车型，而是曾经中国铁路客运列车的代表形象，在没有高速铁路和高铁列车之前，中国的普速列车也并非都是绿色的，但是一直以来绿色的普速列车最常见，而在各种影视剧中见到的绿皮货车，也成为了改革开放前后的一个经典画面，在一个个老旧小站旁，伴随着绿皮货车上演了知青返城的不舍，外出务工的艰辛，南下经商的踌躇满志，给绝大多数中国人留下了深刻的印象。
直到千禧年之后大量进城务工的人员，在一年一度的春运时刻，还会为拥有一张回家的绿皮火车票而感到倍加欣慰，尽管绿皮火车上都是拥挤的人群和喧闹的声音，而提着大包小包的回家人群通常都是被挤着上火车的，但如果绿皮火车真的消失，却似乎有点不舍。
2000年，中国引进了一部日本的动画片，叫作“铁胆火车侠”，通体洁白的车身和子弹头造型的车头，让许多中国90后的小朋友认为这就是变形金刚，现实中不会存在这样的火车，因为在那时候中国的火车还都是绿皮车厢加内燃机车头的组合，可是如今长大的90后才发现原来童年记忆中的科幻火车就在现实当中。而绿皮货车虽然已经渐行渐远，却承载了各个年龄段中国人的集体情怀。
相对于如今高铁的快速高效，绿皮火车只能以相对缓慢的车速行进，不过绿皮火车虽然开得慢，但却具有票价低的优势，而且是多年不涨价，通常城际之间十来块钱便可以搞定，跨省也就几十块钱，所以一度是务工人员和学生党的最爱，而且在一些沿途风景较美的路线，慢速的绿皮货车还非常适合欣赏沿途的风景。
而绿皮火车也经历过不断的改型和升级，一方面是为了提高行驶速度，另一方面是为了改善乘坐的舒适度。第一代的绿皮火车是21型客运列车，最早是在1956年仿制苏联和日本的客运列车建造的，虽然是新中国自主建造的第一型列车，设计时速在80公里到100公里每小时，但是由于乘坐的舒适性较差，于1961年便停产了。而取代21型列车的是1959年正式开始生产的22型客运列车，22型列车从60年代一直沿用到90年代，在中国铁路史上活跃了30年，成为这期间的主力客运车型，也是大多数60后到80后眼中绿皮火车，它的时速在100公里到120公里，也有许多不同的改型，满足寒冷地区使用，国际联运等不同的情况。
90年代后取代22型客运列车的是25型的客运列车，1993年正式确定为中国铁路的主要客运列车，虽然它的构造速度能够达到160公里每小时，但是由于采用的转向架技术问题，实际的运营速度只能维持在120公里每小时，而大多数的25型绿皮车都是没有空调的，只能依靠电扇散热但是效果有限，于是列车在夏季通常是将车窗向上拉开，再加上在站点一停可能就是二三十分钟，也给了很多小商贩做生意的空间，从车窗探出脑袋便可以叫来买东西的小贩，随着后来管理越来越规范，想要购买零食还是要在火车经典的小推车上购买。
如今铁路上还属于人们印象中的绿皮火车类型主要为25型列车，其通体的绿色车厢和上下两道黄色的装饰条，成为其经典的造型。但是随着高铁的不断普及，其命运最终肯定是被淘汰。因为其不太舒适的乘坐环境，也越来越难适应高速发展的现实。但是目前为止其还有一定的实际价值，只是在一些大的站点无法看到他们的身影，但是在一些偏远地区和支线线路，绿皮火车虽然不舒适，但是价格便宜，是许多商贩跨城贩运的重要运输工具。
你见过将一筐筐的菜和小商品挑着上火车的吗？在一些城市边缘的农村地区，很多以贩菜贩货为生的农民就是这样做的，而铁路方面也没有额外的收取费用，这也是绿皮火车最后发挥的一点余热。如果是老旧的绿皮货车大多数还是会被送往报废厂进行拆解成废铁和零件，也有一小部分成色较好的会被旅游景区购买改造成为观光小火车或火车主题餐厅，而以后我们想要体会绿皮火车情怀可能真的要去旅游景区才能看到。
不过广义的绿皮火车还没有消亡，因为2003年定型的25T型客运列车还正在发挥使命，25T型的实际运行时速可以达到160公里每小时，“T”就是提速的意思。虽然不能跟高铁相比，但是和号称绿巨人的动车组列车相比却是不分伯仲，因为绿巨人动车虽然是个动车的模样，时速也只有160公里。而25T型客运列车虽然在常见的25B型上做了许多改进，不仅内部环境布局和高铁一样舒适干净，而且还配备有空调，几乎和高铁没有太大区别。此前25型其他比较好的改型都是刷成别的颜色以示区分，但是2015年铁路总公司要求之后，所有的25型列车都刷成橄榄绿色，而且在青藏铁路上还活跃这25T的高原版，未来我们还是能见到更加舒适的而绿皮火车的。
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