一提起施展法术的集大成者，《西游记》总能名列其中。
《西游记》里的各种法术争奇斗艳，尤以变化法术最为出神入化，上至佛祖神仙，下到妖魔鬼怪，无不会变化，变大变小，变人变物，变生变死，无所不能，让人穷尽想象。
孙悟空自诩自己会七十二变，也在取经道路上凭借着这一本领降妖除魔、斗法显圣，其他的人物也精通变化，如太白金星化作老叟，观音菩萨变作凌虚仙子，猪八戒变作红光、山、树、石头、赖像、水牛、大肚汉、开路神、一秤尽等三十六变，尸魔变老头、老太和女子，白花蛇妖变作书生，银角大王变作道者，红孩儿变作小孩儿、观音，牛魔王也会千变万化，等等，凡是书中出现的妖怪、神仙都可以耍灵通、通变化。
这些变化，不只是《西游记》里特有的现象，是神魔小说的共同特征。在神魔小说出现之前的包括小说、诗文在内的文学作品，乃至神话传说也常常出现变形、变化这一现象。究其源流，就要探讨变化的由来和变化的深层含义。
变化的由来及对原始神话的再创造
何谓变化？孔颖达在《礼记月令》指出，渐渐改变旧形，易乾道变化谓之变；忽改旧形者谓之化，没有旧形非类也能改的亦谓之化。这可以是说是对神话传说、小说等中“变化”、“变形”的完美解释。
原始初民相信自然万物有灵、灵魂不死。灵魂不会随着肉体的消亡而消亡，人的肉体消失了，灵魂也会寻找新的寄居之所，非人类的生物体和无生物体也一样。
原始初民用懵懂、神秘的眼光审视万物，产生了对自己不能抗拒、不可理解的自然现象、自然物种乃至不能解释的社会现象的恐惧、敬畏和崇拜，这就出现了泛灵信仰、图腾崇拜，也引发了自然宗教、社会宗教的出现。
“变化”就是在这样的环境下应运而生，并伴随着神话的产生发展，流传于民间的变形故事也越来越多，借助神话这一载体，人们的“变化”思想得以具化、细化。
纵观《山海经》、《淮南子》等集合着古老神话的文本，变形、变化故事比比皆是，不仅仅是简单的物化人、人化物，人与人之间，物与物之间也可以相互变化，这折射出了原始初民的思想状况和生活状态，反映了他们对于生命起源与进程、社会发展与变化的最初最懵懂的思考。
从这个角度而言，如若要探究“变化”的具体由来和诱因，可以从以下三个方面阐述：
原始的图腾信仰认为一个人的生命既然出自他所属的图腾物，那么他会具有这个图腾的特性，在死后也会回归到图腾中去。我们看到的许多神话变形故事，都可以看作是图腾信仰的表现，是原始人对生命的思考和表达。
上古神话中，有许多变形传说都可以看作是图腾变形故事：鲧作为夏的始祖之一，在图腾崇拜的影响下，他死后，人们就想象他的精魂会遁回为他的崇拜物，由此出现了许多鲧化的传说：《山海经海内经》郭璞注引《开筮》云：“鲧死三日不腐，剖之以吴刀，化为黄龙也。”《楚辞天问》曰：“阻穷西征，岩何越焉？化为黄熊，巫何活焉？”
《国语晋语八》亦载：“昔者鲧违帝命，殛之于羽山，化为黄熊，以入于羽渊。”《拾遗记》卷二说：“尧使禹治水，九载无绩，鲧自沉于羽渊，化为玄鱼。”《绎史》卷十二引《随巢子》：“禹娶涂山，治鸿水......化为熊......”。
《楚辞天问》洪兴祖补注引《淮南子》也说：“禹治鸿水......化为熊......”。鲧究竟变成了什么，是龙是鱼还是熊，说法参差不齐。但是不可否认的是，图腾信仰使得人们相信，伟大的鲧不会死，而是化为他们所崇敬的图腾物，潜入深渊，逃避了死亡，获得了永生。
类似的图腾变化还有精卫鸟的故事和媱草的故事。《述异记》卷上载：“昔炎帝女溺死东海中，化为精卫，其名自呼。”《山海经中次七经》云：“帝女死焉，其名曰女尸，化为媱草。”“女娲是炎帝的女儿，据毕长朴先生中国上古图腾制度探讨中，认为炎帝祀火（祀火石鸟族之宗教特质），为鸟族之子，所以是鸟图腾族；又古史辨收吕思勉先生三皇五帝考，认为蚩尤炎帝是一人，而蚩尤又便是少昊（皞），关于少皞氏的图腾，据左传昭公十七年昭子问少皞以鸟名官德事可以断定是鸟图腾的，因此作为鸟族之子的少女女娃，化为精卫鸟，就不仅是一般幻想，而与图腾信仰有关。
帝女化为媱草则可能是个人图腾。根据高唐赋，帝女名为瑶姬，死后化为媱草，已显示个人命名和图腾的关系；而媱草的媚人性能，和一个未嫁少女的妩媚天性，是可以相贯通的。”
“前者相信宇宙万物都有一拟人格的精灵存在，后者认为宇宙自然中遍布一种非物质的超自然的生命力，这种生命力（或谓之魔力）无论在人在物，作用相同。这两个信仰共同的特质是：企图把各类别的生命（甚至天生物）都统归在一个根源上。”从这个角度来讲，人和万物都是相通的，物物之间没有隔阂。
德国著名的文化哲学大师卡西尔说：“所有各种形式生命的血族相连，似乎是神话思想的一个一般假定......对神话和宗教的感情来说，自然成了一个巨大的社会——生命的社会。人在这个社会中并没有被赋予突出的地位。他是这个社会的一个部分，但他在任何方面都不比任何其他成员更高。生命在其最低级的形式和最高级的形式中都具有同样的宗教尊严。人与动物，动物与植物全部处在同一层次上。”
“生命没有被划分为类和亚类；它被看成是一个不中断的连续整体，容不得任何泾渭分明的区别。各不同领域间的界线并不是不可逾越的栅栏，而是流动不定的。在不同的生命领域之间绝没有特别的差异。没有什么东西具有一种限定不变的静止形态：由于一种突如其来的变形，一切事物都可能转化为一切事物。
如果神话世界有什么典型特点和突出特性的话，如果它有什么支配它的法则的话，那就是这种变形的法则。”万物有灵，众生平等，物物之间，人物之间都是可以相互变化的，这种思想促使“变化”神话故事得到更大的发展：关于女娲的神话传说中，有许多变化故事。
《山海经大荒西经》载：“有神十人，名曰女娲之肠，化为神，处粟广之野，横道而处。”郭璞注说：“女娲，古神女而帝者，人面蛇身，一日中七十变。其腹化为此神。”《淮南子说林篇》亦云：“黄帝生阴阳，上骈生耳目，桑林生臂手，此女娲所以七十化也。”高诱注：“女娲，王天之下也。七十变造化，此言造化治世非一人之功也。”《山海经海外北经》记载的夸父逐日的故事也涉及到变化，夸父逐日而走，道渴而死，他所弃之杖化为邓林。《穆天子传》卷五亦载天子所遗之灵鼓化为黄蛇等等。在原始初民万物有灵的观念下，“万物皆种”，生命可以变化变形。
这一点与其说是神话中“变化”现象产生的原因，不如说是初民更深层的思想心理，是前两个方面原因产生的最隐秘、最根本的思想来源。原始人面临着的是残酷的生存环境和自身并不完善的现实状况，对于生、死，他们觉得神秘不可理解，生的喜悦，死的恐惧无时无刻不萦绕心头。
原始初民坚信死亡不仅是形体的变化，还有某一种不可见的事物也隐遁消失了，他们将其归之为灵魂的转移，死亡不过是变形的故事，鲧死后以图腾的形式依然活着，夸父死后也与他物移情相通，化为邓林再生。
正是这样，原始人用“变化”的思想转嫁了死亡带来的恐惧，把死亡化作重生。慢慢的，人们转嫁的不仅仅是死亡，当他们面临着自身无法解决的危机和困境时，又开始幻想自身的变化，通过变化、变形来突破现实拘囿，获得改变命运的力量。
舜变化成鸟从燃烧的屋顶飞去，变成龙自地底深穴蜿蜒而出，在这样的变化中，形体的局限被超越，生存的力量得以加强。正是在原始人这种探究渴望又逃避转嫁的思想中，变形、变化才有了产生的最真实的可能性。
以上三个方面只是对”变化”、“变形”在神话传说中产生、发展的原因做出的简单的思考，不尽完善和准确。但是不可否认的是，在以后的志人志怪、传奇、笔记、话本以及章回小说，尤其是神魔小说中，出现的大量变形、变化的故事情节，都与原始神话、传说有着极大的关系，与原始初民的图腾崇拜、泛灵信仰有着承接关系。
文人墨客在神话传说的影响下，在中国传统民间信仰的渗透中，发挥想象与幻想，创造出了越来越多的变化故事，亦真亦幻，既有现实社会影子的折射，又有上古时期思想文化的遗风。
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