白玉蟾本名葛长庚，因过继白氏为子，改名白玉蟾。字如晦，号白叟、海琼子、海南翁、琼山道人、膑庵、武夷散人、神霄散吏。死后诏封紫清真人，世称紫清先生。关于其生卒年代，一般认为系1194-1229(《宗教辞典》)，则在世仅35年。但据其所著《指玄集》，自述"几近桑榆之年，老颊犹红……嫩须再黑……叹古人六十四岁将谓休，得先圣八十一章来受用"，及有"年来多被红尘缚，六十四年都是错"等语，则在世年岁不会少于64岁，且其自号海南翁、白叟，与所谓"桑榆"垂暮之年相应。祖籍福建闽清，出生于琼州(今海南岛琼山)。少年时任侠杀人，逃命到武夷一带，后与其师陈楠邂逅于庐山。从陈楠学内丹术十余年，为南宗炼养派第五代传人。
白玉蟾生平著述甚多，生前著有《指玄集》、《玉隆集》、《上清集》、《武夷集》等。死后，有留长元编集《海琼问道集》，彭耜编集《海琼玉蟾先生文集》，谢显道等编集《海琼白真人谮录》等。彭耜及留长元均为白玉蟾门徒。其他门徒尚有赵汝渠、叶古熙等。
上述著作中，阐述内丹术最详者为《指玄集》，系为授留长元而作。书中有《鹤林问道篇》，阐述内丹术理法颇详，系传授彭鹤林(彭耜)时的讲授內容。"南宗五祖"的论述，以白玉蟾最为简明扼要。张伯端隐秘未宣的内丹术要则，至白玉蟾而全露底蕴。自宋迄明清，内丹术文献数量不断增多，理论与方祛也不断有所发展，但要则不出"五祖"的论述。
白玉蟾是一个典型的"三教合一"论者。他本是儒学之士改学道术，又广览佛经，研究禅学，人称"心通三教，学贯九流"，其内丹术理论中，融合禅学与儒学处也不少。从他开始，牢固地确立了内丹理论中"三教合一"的发展路线，从元明到清代，没有人再打破过这一既定的发展趋势。
白玉蟾在内丹术系统中最有贡献的，是他在理论方面的阐述。对于金丹也即内丹的定义，他提出"金则性之义，丹者心之义，其体谓之大道，其用谓之大丹，丹即道也，道即丹也。"(《指玄集鹤林问道篇》)说明在理论上他是偏重心理的，故在其《玄关显秘论》中有"心即是道也，故无心则与道合，有心则与道违"之语，他欣赏谭峭《化书》中"忘形以养气，忘气以养神，忘神以养虚"的说法，而拈出其中的"忘"字为要诀。尽管如此，在谈到炼养的原则时，他又回到张伯端"先命后性"的命题上来，他说:"今修此理者，不若先炼形，炼形之妙，在乎凝神，神凝则气聚，气聚则丹成，丹成则形固，形固则神全。"平心而论，白玉蟾关于金丹的定义，反不如其师"一阴一阳之谓道，道即金丹也，金丹即道也"的说法更确切。但是，他的贡献在于对所谓"丹成"的阐述，他的叙述较前代任何有关论述都明白。对于炼成内丹后，到底身体是个什么样子?这是任何一个学习内丹术者都首先急盼知道的事。对此，几乎所有道教文献的论述都是玄虚的，唯独他能站在医学生理的立场上加以唯物的说明，他说:"固其精，宝其气，全其神，三田精满，五脏气盈，然后谓之丹成。"这里还指出，内丹术的锻炼目的在于固精、宝气、全神。当因锻炼而致精气神充盈、脏腑安和、健康无疾时，即是内丹炼成的指标这是很切实际的论述。
理解内丹术语的含义，是初学者普遍感到困难的事情，因为它们多半来自外丹用语，或系曲折的隐喻，若无人指点明白，往往皓首茫然。白玉蟾在引导学者正确理解内丹术语方面是有较大贡献的，他能以简洁明了的语言，对历来重见叠出、曲喻万端的重要内丹术语，作明白晓畅的阐释，在很大程度上可以避免学者妄猜瞎炼。比如药物、火候，是内丹术家的口头禅，但从无明白确切的解释。白玉蟾的释是清楚的他说:"采精神以为药，取静定以为火，以静定之火而炼精神之药则成金液大还丹"，"火本属心，心者，神也。神则火也，气则药也，以火炼药而成丹者，即是以神御气而成道也。"这里，药物、火候的含义，就是诱导精神而入于静定，通过意守丹田而凝神聚气。所以，他又说:"若能于静定之中，抱冲和之气，守真一之精，则是封炉固济以行火候也。"他认为，一切内丹锻炼的效应都是从静定中产生的，他说:"有动之动，出于不动，有为之为，出于无为。……其诀曰，用志不分，乃可凝神，灰心冥冥，金丹内成。此余之所得也如此。"这是一些非常精辟的论述。历来内丹术家都认为"命假师传，性由自悟"，张伯端就说过此话。浅显地说，其意为内丹术的具体步骤有赖于老师的指点，高度的入静境界，则待于自身的领悟，入静锻炼是贯彻内丹术始终而不可须臾或离的，是关键而困难的功夫。显然，白玉蟾也持此种观点，但他不强调自悟，似乎性功也未尝不可因师传而易悟的。
内丹术的核心在于心肾交合，水火既济。对此，白玉蟾也持其师的论点，即着重在"心"的运用。他说:"潜藏飞跃，本乎一心"。"潜藏飞跃"这四个字概括了内丹锻炼中所出现的各种效应。他认为，心肾水火既济效果的出现有赖于入静诱导，即所谓"本乎一心"，他说:"(内丹术)当先习定凝神，惩忿窒欲，惩忿窒欲则水火济"。白玉蟾如此强调入静，也反对入静而不意守丹田。
,
