1990年2月7日，春节刚过，甘肃省酒泉市安西县（现瓜州县）就传来一个令人震惊的消息——该县博物馆保存的一件重要文物被盗。
由于失窃的这件文物意义非凡，乃国之重宝，因此情况当即被汇报至国家文物局，酒泉市公安机关也立刻成立专案组，全力侦缉，务必要将国宝追回。
失窃之物究竟是什么？为何它一丢失竟如此兴师动众，甚至要上报国家文物局这么严重？
甘肃酒泉市安西县，如今已改名为瓜州县
原因倒也简单，只因此物太过珍贵，早在百年前就已名满天下，甚至上世纪40年代张大千到敦煌临摹壁画时也曾慕名跑到过安西问起此宝，不过当时的守护人为了宝物安全，向张大千推托说从没见过。
张大师或许不知道，为了保护这件国宝，自清末开始，已经有连续三代守护人为它牺牲，它的价值早已不是一般文物可比，而是那个列强瓜分中国的黑暗时代里，一个饱受屈辱的民族对自身历史和信念的最后坚持与守护！
第一、国宝问世敦煌莫高窟举世闻名，但很少有人知道，在距离莫高窟约150公里的甘肃安西县，还有一个开凿于北魏时期的榆林窟。
榆林窟规模比莫高窟小得多，仅有43窟，但无论从洞窟的形式，还是从内藏艺术品的艺术表现方式来看，榆林窟都是与莫高窟一脉相承，同样有着巨大的历史价值。
榆林窟
清雍正四年，榆林窟主持道士吴根栋在清理今日编号4号窟内的积沙时，偶然发现沙下埋着一个黄稠包袱，里面用8层哈达严严实实地包裹着一样东西。
当他解开哈达一看，里面竟然是一尊通体由象牙雕刻而成的普贤菩萨像。
此像通高约16厘米，分两片扣合，合上时是骑象的普贤菩萨，若是打开，里面则分了54个小格子，每个格子里都雕刻着一个佛教故事，演绎了佛祖从出生到成佛的整个过程。
这54个故事里，共雕刻人物279人，12辆车马，每个人物造型都形态各异、栩栩如生。如此众多的人物、车马以及景物都雕刻在一个仅比巴掌大不了多少的象牙上，刀法之细腻、技艺之高超，实为海内外所罕见。
据后来对象牙佛的年代测定，此物制成时间大约在公元3世纪至7世纪左右，距今至少已有1500年的历史。最重要的是，此物呈现出的是古印度笈多王朝时期的犍佗罗风格，因此它很可能是唐玄奘取经归来时印度国王送给他的礼物，玄奘法师返回经过瓜州时，便将它留在了瓜州。
象牙佛
自象牙佛出世后，消息迅速传遍陕甘地区，一时间到榆林窟参拜象牙佛的信徒香客络绎不绝，象牙佛的名声也随之传遍全国。
此等重宝的安全在和平时期自是无虞，但一旦到了烽火遍地的乱世，再继续持有这样的重宝，那无疑会招来凶徒的觊觎，甚至引来杀身之祸。
而晚清时期，恰恰就是这么一个朝不保夕的时代。
第二、乱世到了清同治年间，象牙佛传到了当时的榆林窟主持杨元道长手中。
彼时的中国，清王朝摇摇欲坠，各地秩序崩坏，象西北这种本就贫瘠的地方，更是马匪遍地、民不聊生。
不出意外，一伙土匪盯上了榆林窟的传世珍宝象牙佛。
这伙土匪去到榆林窟后，逼令杨道长将象牙佛交出。杨道长深知土匪贪婪成性，一旦得到象牙佛必定将其转卖，为保护珍宝，便推托说没有见过象牙佛。
同时杨道长悄悄叫来弟子李教宽，将象牙佛交予他，叫他快跑，务必不能让象牙佛落入土匪手里。
李教宽含泪别过师父，带着象牙佛避过土匪耳目，远走高飞。不久后土匪知道此事，恼羞成怒，当即将杨元道长杀害。
象牙佛打开后情景
杨道长惨死后，他的另一位弟子严教荣道长继任主持榆林窟。
严道长继任时发现象牙佛失踪，由于师兄李教宽带走象牙佛时他并不知情，因此对寻回象牙佛一事他也无可奈何。
直到1904年，已年届80岁的严道长才偶然打听到当年师父惨死的内幕，并获知师兄当年是逃往了他的家乡金塔县。
然而此时李教宽早已病逝，他当年带走的象牙佛也辗转流落到了当地一个叫塔院寺的寺庙，严道长当即赶往塔院寺，恳求对方归还。
但塔院寺长老面对此佛家重宝，却起了占据之心，称寺里没有象牙佛，一口回绝了严道长。
严道长无奈，只得黯然回到榆林窟，同时将讨要经过如实告知了榆林窟的乡民。
听闻塔院寺如此做派，榆林窟乡民无不义愤填膺，很快当地的士绅民众便聚集到一起，捐款捐物捐粮食，共计筹集了200多两银子，又一同赶往塔院寺讨要，塔院寺见群情激愤，最终不得不交出了象牙佛。
1905年，在外流落了近半个世纪之久的象牙佛终于又回到了榆林窟。
象牙佛局部放大照
面对失而复得的国宝，严道长再也不敢有什么闪失，他将象牙佛藏在一个秘密之所，日夜守护，当时天下已现大乱之象，严道长深知在此等乱世之中，象牙佛已不宜再现身。
不出他所料，未过几年清王朝便轰然倒塌，榆林窟也再次遭受了土匪的洗劫，面对土匪的威胁严道长守口如瓶，坚决不肯说出象牙佛的下落，最终他和另一名弟子也惨遭土匪杀害。
第三、第三代守护人严教荣道长死后，继任榆林窟主持的是严道长的传承弟子马荣贵道长。
马道长清楚自己的师祖、师父都为保护象牙佛献出了生命，如今这副重担落在了他的肩膀上，无论如何他都要保得象牙佛无恙，就算为此失去生命在所不惜。
在接手象牙佛后，马道长将其藏在了一个任何人都不知晓的秘密之所，但凡有人来问，都称象牙佛已失落不知去向。
1927年，马道长在道观附近救了一名31岁的年轻男子。
男子叫郭元亨，原本是甘肃省高台县人，为了躲避马家军抓壮丁，一路西逃来到了酒泉。但到了酒泉后，他还是被追兵追上了，郭元亨自知不敌，只得暂时虚与委蛇，不久后又瞅了空子逃走，待逃到榆林窟时已是奄奄一息，恰逢马道长道观就在附近，因此马道长便出手救了他。
之后郭元亨就在道观里安顿了下来，不久后又正式拜入马道长门下，成为了他的正式弟子。
救命之恩大如山，郭元亨怀着感激之情，在道观里兢兢业业地干活，打扫道观、孝顺师父，如此足足过了数年之久。
郭元亨不知道的是，在这几年时间里，师父马道长每日都在观察他，看他心性如何。
马道长深知，自己迟早有一天也会追随先师而去，其他的倒也罢了，但那象牙佛的秘密，他却必须要交给一个可靠之人，师祖、师父两代人用生命低价守护的秘密，绝不能在他这一代出事。
因此马道长虽对郭元亨有救命之恩，但也用了长达数年的时间来考察他。
1930年的某一天，马道长突然支开其他人，将郭元亨带到一处小河边，向他讲出了榆林窟最大的秘密。
马道长告诉郭元亨说，象牙佛就藏在大殿的龙口之中，此物万万不可现身，否则将给道观招来杀身之祸，在天下太平前，象牙佛绝不能出世。
然后他又特别叮嘱郭元亨道：“万佛峡（榆林窟别称）的这尊宝物，人死窟塌，也不能失传！”
榆林窟里保存至今的精美壁画
半年后马道长外出化缘，途中路遇土匪，土匪见他是榆林窟主持，逼他交出象牙佛，为保住秘密，马道长趁土匪不注意，飞身跳下万丈悬崖，当场身亡。
自同治年间开始至马道长身陨，为保护象牙佛，杨元、严教宽、马荣贵连续三代榆林窟主持均献出了生命，因此郭元亨在接手第四任主持时，也早已将生死置之度外，若真到了危急关头，他同样不惜一死，也要守住象牙佛的秘密。
生与死的考验，很快就来了！
第四、红军1937年4月20日，榆林窟来了一支郭元亨此前从未见过的军队。
这支队伍虽然衣衫褴褛，但对当地民众却是秋毫无犯，与马家军兵匪不分的形象形成了鲜明对比。
这支军队，正是刚刚突破马家军围堵的中国工农红军左支队。由于突围时极为艰苦，待到达榆林窟附近时，左支队已是弹尽粮绝。
时任军长程世才向郭元亨求助，问道观能不能接济红军一些粮食，此时红军战士们刚从祁连山中走出，一路只靠野菜充饥，已经一个多月没吃过饱饭了。
程世才将军，1955年授予中将军衔
郭元亨没有二话，当即将观内藏下的米面油盐等物挖出，又倾尽全力买了几只牛羊，让战士们得到了最大程度的休养。
不久后红军继续前行，但马家军却尾随红军追至榆林窟。
马家军不知从哪里听说了象牙佛之事，便以郭元亨“私通共军”为由，逼他交出象牙佛，为此马家军的匪兵们对郭道长进行了严刑拷打。
郭元亨知道考验他的时候来了，面对敌人百般酷刑，他咬紧牙关，翻来覆去就一句话——没见过！
匪兵为逼迫郭道长讲出秘密，当场把郭元亨一个徒弟开膛剖腹，将其杀害，郭元亨见徒儿殒命，悲痛欲绝，但他仍牢记师父遗训，一口咬定没见过象牙佛。
匪兵们不甘，又将郭元亨衣服扒下，用棉花沾上清油，贴在郭元亨身上焚烧。匪兵们口中威胁叫嚣着：“再不说就烧死你！”
郭元亨忍着剧痛，对匪兵们说：“你们就算整死我，我也没有这个东西！”
匪兵们眼看确实问不出什么，又见郭元亨身上已被烧得体无完肤命在旦夕，只得就此悻悻离去。
郭元亨道长晚年照
匪兵走后，郭元亨已是奄奄一息，幸亏郭元亨好友梁克仁大夫坚持用土方给他洗伤消毒，兼之郭元亨当时仍属壮年，这才捡回一条命来。不过此劫也给郭元亨留下了终身残疾，不仅后背右边的肌肉全部坏死，左臂也被烧得严重萎缩，直到去世时他的左边胳膊也无法伸展开。
第五、天下太平之日，宝物出世之时这一次匪兵的严刑拷打令郭元亨更加深刻地认识到，象牙佛此时决不能泄露出半点消息，于是他瞒过众人耳目将象牙佛取出，缠上10多层绸布放入寻来的一个铁箱子内，偷偷藏进了当地卡房子山上的一个废弃的老鹰窝里。
之后便发生了张大千慕名而来求问象牙佛下落一事，当时张大千表示，他愿意出2000大洋购买，不过被郭元亨以托词拒绝。
近现代著名国画家张大千
此后国民党高官于右任至敦煌巡视时，也曾向郭元亨询问过象牙佛的下落，还是被郭元亨以“没见过”拒之。
但就算是这样，一些觊觎象牙佛之人却依旧没有断了心思。
1947年冬，国民党安西县“参议员”刘永宽，自持自己在地方上颇有权势，准备阴谋策划抓捕郭元亨并逼迫其讲出象牙佛下落，幸亏消息走漏郭元亨逃走，刘某这才没有得逞。
1949年10月1日，新中国成立。
郭元亨得知消息后，知道当年他曾救助过的那支人民的队伍打下了江山，欣喜之余，他也记起了先师遗训，待到天下太平之日，就是至宝出世之时。
开国大典
郭元亨当即赶到安西县人民政府，表示愿意将象牙佛捐献国家，县政府立刻派出2名民兵保护，随同郭道长到老鹰窝里取出了这件稀世之宝。
四代守护人不惜生命守护，土匪、马家军以及国民党高官百般求之而不得的国宝象牙佛，就这样不费吹灰之力回到了人民的怀抱。
1959年，象牙佛作为甘肃省选送的文物精品，赴京参加了新中国成立十周年庆祝活动，国宝虽是价值连城，但它背后那历尽劫难的动人传奇，却更是无价。
1976年10月，郭元亨因病逝世，享年80岁。
1990年3月，经公安机关侦缉，盗窃象牙佛的王某、张某等人被抓获，象牙佛再次失而复得，回到了安西县博物馆。
消息传出后，整个县城的鞭炮竟卖到脱销，人民群众敲锣打鼓到县委县政府门前，感谢人民政府、感谢公安机关。
象牙佛的传奇经历，外人或许不知，但只要是知道这件事的人，就从来不曾忘记。百年来榆林窟四代传人用生命守护国宝的动人故事，也必将永远流传下去！
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