观音东上组建取经团，沙僧从流沙河跳出来剪径，只见那河中泼刺一声响喨，水波里跳出一个妖魔来，十分丑恶。生得：青不青，黑不黑，晦气色脸；长不长，短不短，赤脚筋躯。眼光闪烁，好似灶底双灯；口角丫叉，就如屠家火钵。獠牙撑剑刃，红发乱蓬松。一声叱咤如雷吼，两脚奔波似滚风。
沙僧跟观音交代，自己曾经是卷帘大将，因为犯了罪被发配流沙河，“在此间吃人无数，向来有几次取经人来，都被我吃了。凡吃的人头，抛落流沙，竟沉水底。这个水，鹅毛也不能浮。唯有九个取经人的骷髅，浮在水面，再不能沉。我以为异物，将索儿穿在一处，闲时拿来玩耍。”
猴子收了八戒，遇到乌巢禅师，唐僧请禅师指点迷津，禅师笑云：“野猪挑担子，水怪前头遇。”
唐猪沙来到流沙河，沙僧再次出来剪径，只听得浪涌如山，波翻若岭，河当中滑辣的钻出一个妖精，十分凶丑：“一头红焰发蓬松，两只圆睛亮似灯。不黑不青蓝靛脸，如雷如鼓老龙声”。
综合以上描述，沙僧的形象是：蓝靛脸，红头发，两眼如灯，獠牙如剑。出场时声势浩大，还是个水怪，而且爱吃人。
开门见山，沙僧是一条鳄鱼精，更近一点，就是蛟鳄，也就是古书中常见的蛟龙。
沙僧“青不青，黑不黑，晦气色脸”，“不黑不青蓝靛脸”。蛟鳄体色常见为橄榄色或者棕褐色，正是“不青不黑”之色。
沙僧出场会发出“雷声”。蛟鳄发出的吼声在远方听来犹如轰隆隆的闷雷，所以又被称为“雷兽”“忽雷”，音转为“忽律”。《水浒传》中有一梁山好汉，绰号“旱地忽律”，就是旱地的鳄鱼。
沙僧出场还会发出“鼓声”。蛟鳄也叫“猪婆龙”。猪婆龙对音乐特别敏感，听到美妙的音乐，就会翻转笨拙的身躯，四肢朝天躺在沼泽中，用硕大的尾巴敲打凸出来的白而放光的肚皮，发出咕咚咕咚的声音。因此人们经常捕捉蛟鳄，把它的皮剥下来，制成战鼓或者祭神的圣鼓，震慑敌人，动达天听。
沙僧行动迅速，白牙森森。《太平广记》：蛟鳄，四足，修尾，形状如電，举止䢪疾，口森锯齿，往往害人。蛟鳄第四枚下颌牙齿正对着上颌的缺口处，闭合时此齿显露在外。蛟鳄吻部比较长，吻长超过吻宽，所以它的嘴裂口很大，经常露出血盆大口和白森森的獠牙，令人望而生畏。
沙僧长着一双如灯的眼睛。鳄鱼的眼睛晚上会发出红色的光，灿若星辰，数百米外清晰可见。“许许多多弹丸一样大小的红宝石，忽亮忽亮的，出没在草丛里，像一团团流火，一颗颗夜明珠。”
沙僧不仅“吃人无数”，而且“饱时困卧此山中，饿去翻波寻食饷。樵子逢吾命不存，渔翁见我身皆丧。来来往往吃人多，翻翻复复伤生瘴。”逮啥吃啥。根据各种古籍描述，蛟鳄不仅吃虎豹鹿等野生动物和牛马猪羊等家畜，也吃人，可谓饥不择食。因此古籍中称其为“贪兽”。与这种食性相适应，蛟鳄的耐饥能力也很强，半年以上不吃东西，也饿不死。一路上唐僧八戒经常喊饿，沙僧块头最大，按说消耗能量更多，但却从没喊过一次饿，因为人家耐饿。
蛟龙又叫“蜃龙”，此龙从口中嘘出大量云气，升腾天空，远望宛若楼阁，即著名的“海市蜃楼”。远方的人们看到此景，纷纷前来，不想却是蛟龙布下的陷阱。流沙河是个鸟不拉屎的地方，“鹅毛飘不起，芦花定底沉”，“仙槎难到此，莲叶莫能浮。““那里得客商来往？何曾有渔叟依栖？”但是沙僧却自称吃人无数，若不是使出吐蜃大法吸引行客前来，根本不能理解这么多人为啥万里迢迢跑到流沙河送死。
在真实的世界里，蛟鳄会在炎热的夏季为了降温而吐出大量水气，这些水气远远望去，犹如大团的云雾，在阳光下幻出艳丽的光色，如虹如霞。蜃楼指的正是这种虹雾。
沙僧全书唯一自告奋勇单打独斗的妖怪，就是“黑水河中怪物（简称黑河水怪）”小電龙。小電龙把唐僧抓走了，沙僧道：“哥哥（指八戒）何不早说，你看着马与行李，等我下水找寻去来。”行者道：“这水色不正，恐你不能去。”沙僧道：“这水比我那流沙河如何？去得！去得！”
吴承恩把黑水河与流沙河作对比，并非闲来之笔，而是深有用意的。
小電龙生得“方面圜睛霞彩亮，卷唇巨口血盆红。几根铁线稀髯摆，两鬓朱砂乱发蓬。形似显灵真太岁，貌如发怒狠雷公。”亮眼，血盆大口，红发，发怒如雷，跟沙僧高度雷同，显而易见属于同一物种。
小電龙就是扬子鳄，也叫電鳄，除了比蛟鳄小点，其他没区别。《说文》：電，水虫，似蜥蜴，长丈许，皮可为鼓。《本草纲目》：電龙，形如龙，声甚可畏，长一丈者，能吐气成云致雨。其声胜鼓，力至猛。
沙僧和小電龙都长着一头红发，红发正是蜃龙的特征。《本草纲目》：蜃，蛟之属，似蛇而大，有角如龙，红鬣，腰以下鳞尽逆。《杂兵书》：渭水出气如蜃，背鬣作红色。
后来取经团过火焰山，牛魔王说：‘我闻得唐僧二徒弟猪精，三徒弟沙流精，我当年做妖怪时，也曾会他。”
沙流精是沙僧在全书中唯一关于本相的描述。那么沙流精是个什么精？有人说流沙河就是沙漠里的流沙，被风一吹，宛若河流，因故得名。沙漠中行走的客商和旅人大多葬身茫茫大漠，唯余累累白骨，好像被沙漠中的妖怪吃掉了。因此沙僧是流沙成精。
其实这是想当然的说法，流沙河书中写的很清楚，是名副其实的一条河流，不是沙漠。
观音奉了如来之命带着木叉东上组建取经团，“师徒二人正走间，忽然见弱水三千，乃是流沙河界。”
流沙河就是弱水，乃是昆仑山附近的一条河。《山海经/大荒西经》：“西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前，有大山，名曰昆仑之丘。”《山海经/海内西经》：“流沙出钟山，西行又南行。昆仑之虚，西南入海。”《淮南子》：“赤水出其东南，西南注南海丹泽之东，赤水之东弱水出自穷石，余波入于流沙，绝流沙，南至南海。”
《山海经》的“流沙”或者“弱水”，并非沙漠，而是“沙河”，也就是泥石流。“每逢夏秋暴雨之后，河水猛涨，奔腾澎湃，汇为巨流，山洪挟带大量泥沙砾石汹涌前进，此即所谓流沙河。”过了暴雨季节，河流渐趋平缓，流沙纷纷沉积，在宽浅的河床上唯余累累砂石。鳄鱼们经常出没在这种流沙河中，伺机伤人，也就成了《西游记》中的“沙流精”。
“沙流精”再往前追溯，便是夏后启。《山海经/大荒西经》：西南海之外，赤水之南，流沙之西，有人珥两青蛇，乘两龙，名曰夏后开。夏后开就是夏后启，避汉景帝刘启之讳而改。夏后启就是一条鳄鱼（其父禹，其祖鲧，都是鳄鱼，详细考证见何新《诸神的起源》）。
因此沙僧毋庸置疑就是一条鳄鱼精。
沙僧为啥开始很牛逼，但是跟着唐僧取经后武力值就下降了？唯一一次雄起就是对战小電龙？因为他是一条鳄鱼，在水里才吃得开，上岸就不行了。跟“旱地忽律”朱贵一样，只能在水中逞凶。
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