首先先了解下这个“鼎”，据说，夏朝建立的时候天下分成九个州，夏王朝就让九个州上缴自己土地上产的最好的青铜，送到首都分别铸成九个大鼎。大鼎上雕刻着九个州的名山大川和奇珍异兽，极其珍贵。九鼎在夏朝灭亡之后传到商朝，后又传到周朝，成为了象征王权和天下的宝器。
春秋时期，周王室式微，当时的楚庄王北上争霸，打着勤王的旗号，到王畿之地来示威。当时的楚军在成周附近的洛水边上扎营，弄得周朝人整体提心吊胆，生怕楚国人来找麻烦，于是周王室派了个使臣到楚庄王的军营里面慰劳一番，送了点礼物意思一下，当然，主要是想劝人家离开。
楚庄王热情招待了使臣，并在宴会上突然冒出一句：
“寡人对九鼎非常感兴趣。不知这九鼎的大小和重量能否告知寡人”。
当时的楚庄王有志于天下，自然对九鼎非常好奇，所以就想趁这个机会问问使臣，满足一下自己的好奇心。结果使臣以为楚国人这是在怀疑天子作为天下共主的地位，就想让楚庄王知道，天子如今虽然没落，但是天子的权威还是在的，楚国人休想打王室的主意，于是滔滔不绝的说了一大堆，总结来说就是“九鼎是不能问的”。
楚庄王和使臣的这一番对话，在当时可谓是轰动了天下，因为在过去，还从没有过一个诸侯国君公然表示对九鼎感兴趣。楚庄王怀疑周天子的权威，表露自己争夺天下的野心，极大的震慑了周王朝和中原的诸侯们。
所以“问鼎中原”这个成语，后来成为霸气的形容词，比喻企图夺取天下。
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