尧舜禹时期仍然是部落社会，部落首领一起选举部落联盟首领，部落联盟首领也要征求部落首领的意见。
尧年纪老了，召见四方部落首领商议接班人选的问题。有人提议让尧的儿子丹朱继 位，尧认为丹朱品行不好，又有人提议负责水利的共工，尧认为共工表里不一，也没同意。
尧
后来部落首领推荐平民舜，尧想先考察一下舜的品行，就把自己的两个女儿娥皇，女英都嫁给了舜，还分给舜很多粮食。尧认为舜的品德适合做部落首领，就把位置让给了舜。
尧死后，舜向部落首领表示想让丹朱担任联盟首领，部落首领认为舜更适合，表示接受舜的首领地位。舜当了几十年的部落首领，在他当政晚期，中原地区洪水泛滥，主持水利的鲧徒劳无功，为此被处死。他的儿子禹继续管理治水事物。
大禹治水三过家门而不入，成为我国政治家的典范。大禹治水一改他父亲修坝堵水的做法，应疏通的方法，将洪水引向大海。“大禹”是后世人给禹的尊称。在舜一百年岁的时候，决定一个人去南方过蛮荒生活，最后死在了九疑山。大禹通过这种禅让当上了首领。
大禹治水
夏朝建立
据《尚书》中的《夏书·禹贡》记载，大禹当上天子以后，把天下分为九州，分别是:豫州、青州、徐州、扬州、荆州、梁州、雍州、冀州、兖州。这些州的名字后来就成为州主要城市的名字。
大禹时代的部落联盟首领已经有了生杀大权，大禹的治理方式也是朝着一个强有力的领导人物方向努力。大禹当首领的时间不长，按照以前的禅让原则，应该有伯益接替天子的位置，但是大禹的儿子启早就培养了自己的势力，把伯益的势力剪除掉，自己当上了天子。从此禅让制转变为王位世袭制。国家权利的和平交接就只在一个家庭里进行，或是子承父业，或是兄弟相接。
夏启建立了夏朝，人们就该称他为夏后启，后在那时的意思就是天子。
夏启确立的世袭制度成为中国传统社会的基本模式，中国正式进入文明时代。
禅让制到世袭制
,
