魏晋南北朝时期，总给人一种感觉，南朝的宋齐梁陈，在军事上总是碌碌无为，尽管先后有桓温、刘裕主导的所谓北伐，但他们大多基于扩大自身政治影响力的需要，进而实现自己代晋自立的目的，而非真的要挥师北伐克复中原，从这一点上来说，和祖逖北伐有着本质上的不同。因此人们把祖逖作为爱国者来敬仰，而对于桓温、刘裕之流，则称之为阴谋家和枭雄。
同时和苻坚发动淝水之战的失败类似，很多时候南北朝之间的战争最终胜败的决定因素并不在于战场上，而是决定于朝堂上。如刘裕北伐取得节节胜利，进入关中之后，本来形式一片大好，但是他并没有巩固自己的胜利成果，而是返回了建康，主要的原因不是他没有进取之心，而是他安排在建康坐镇后方的关键人物刘穆之病逝，刘裕担心后方出现变故，才不得不返回，放弃了继续北伐的打算。战争是政治的延续，这种说法并不为过，同时二者之间又相辅相成。
北伐的时机：不是没有机会北伐，而是主动放弃了北伐良机。刘裕放弃了关中之地回到建康后，不久后滑台、虎牢、洛阳等地陆续被北魏夺去。开始的时候，由于拓跋氏的北面有柔然人的威胁，西面有赫连氏这个强敌存在，因此北魏还不敢放手南侵。北魏境内的各族人民也不断的起义，想推翻拓跋氏的统治，其后北魏消灭了赫连氏，吞并了关中地区，渐渐统一了黄河流域。
元嘉二十二年，北方的胡人盖吴在杏城起义，团结在他周围的人有十几万人，关中的少数名族纷纷响应，河东薛氏一族三千多人也都参加了这次起义。起义军声势浩大，振动了关陇地区，影响大到什么程度呢？第二年的时候，北魏的武帝拓跋焘亲自率领部队镇压，才把这次轰轰烈烈的起义给镇压下去。起义能够让皇帝亲征才能平定，说明事态已经严重到一定程度了。
盖吴在起义之初，就曾经给宋文帝上表，表达了想得到南方刘宋政权支持的想法，表达了起义军对于南方政权支持的殷切希望。但是宋文帝对于盖吴的支持十分有限，他只做了两件事：第一件事是给了盖吴一个安西将军、雍州刺史的空头观号；第二件事是命令雍、梁二州屯兵，为盖吴声援，你们打仗我来敲边鼓。实际上，宋文帝没有派一兵一卒去支援盖吴，坐失收复中原地区的良机，因此在盖吴领导的起义被镇压之后，就只能等待北魏的入侵了，因此南朝在随后的日子里，在战略态势上一直处于守势，是有其深层次原因的。
北魏拓跋焘：你刘宋既然可以北伐，我拓跋焘也可以南下。盖吴的起义军失败，柔然人对北魏的威胁也因为柔然主的新死而暂时得到了缓和，没有了后顾之忧的拓跋焘就在元嘉二十七年，调动大军南下，进攻南朝刘宋政权。
这次进攻，北魏武帝拓跋焘亲自上阵，他率领步骑十万，进攻宋的悬瓠城，宋的守军苦战却敌。来而不往非礼也，这年的七月，刘宋也出动大军分水陆数路北伐，其主力部队在王玄谟的率领下，进攻滑台，但被北魏主力击败。
及大举北侵，以玄谟为宁朔将军。前锋入河，受辅国将军萧斌节度。军至碻磝，玄谟进向滑台，围城二百余日。——《南史·王玄谟传》
在兵力占绝对优势的情况下，王玄谟围攻滑台两百余日而不能攻克，这位主帅的军事能力很让人怀疑，让这样的人主导北伐，刘宋的北伐战争结局可想而知。
玄谟之行也，众力不少，器械精严，而专仗所见，多行杀戮。——《南史·王玄谟传》
王玄谟手下的部队是北伐军的精锐，他们器械精良，但他行军所到之处，任由兵士放肆杀掠劫掠，军纪涣散而不能形成凝聚力，因此不得人心。
魏太武自来救之，众号百万，鼓鞞动天地。——《南史·王玄谟传》
北魏武帝拓跋焘亲自率兵来救，号称有百万之众，战鼓的声音惊天动地，不禁让王玄谟心惊胆战。
及太武军至，乃夜遁，麾下散亡略尽。——《南史·王玄谟传》
面对北魏武帝拓跋焘，这位北伐主将王玄谟选择了趁夜逃跑，主帅都逃跑了，还要手下人怎么坚守呢？于是刘宋北伐军的主力彻底溃败，士兵们各作鸟兽散。
刘宋的另外一支部队，却在此次北伐中取得了很大的进展，这只部队的统领是柳元景，他用很少的兵力，因为得到了当地武装力量的配合，因此形成了很大的声势和力量。他们直出熊耳山，接连攻克了弘农、陕县，进军潼关。
元景少便弓马，数随父伐蛮，以勇称。——《宋书·柳元景传》
这路部队一路势如破竹，斩北魏洛阳刺史张是连提，北魏军死亡万余人。关中人民和四川的各族人民纷纷响应宋军，但宋文帝因王玄谟主力溃败，所以命令柳元景退兵。对于宋文帝的命令，柳元景也无可奈何，这真是“有心杀贼，无力回天”，而他部队取得的局部成功，和王玄谟所率领主力部队的失败，也充分证明了“兵不在多而在精，将不在勇而在谋”，更何况王玄谟这位北伐主将既无勇亦无谋，怎么能指望他获取北伐的胜利呢？这位勇将最后也死在了刘子业的手里，南朝无休止的内耗，让他们彻底失去了北伐的资本。
刘宋北伐的失败，带来的是北魏武帝拓跋焘的疯狂反扑。北魏部队号称百万，乘势分路南进。拓跋焘亲自率领部队攻击彭城，但没有攻克，于是他渡淮扬言要进攻建康。
眼看就要有亡国之危，宋文帝下令内外戒严，建立了巩固的防线。到了元嘉二十八年春，拓跋焘率军围攻盱眙，盱眙的军民奋力抗击，北魏部队围攻三十多天死伤无数，但还是不能攻克，拓跋焘担心自己的退路被切断，才率领部队撤退。北魏部队撤退时，进行了杀戮和大破坏，壮年人都被杀光，连婴儿也不放过。即使侥幸活下来的人，也成为了俘虏被带到了北方成为了奴婢。南朝经历这次空前浩劫后，其国力大大削弱下来。
从此以后，刘宋把自己的防线南撤，从洛阳、滑台撤到了淮北，到了后来防线又从淮北撤退到了淮南。那时候北方的百姓虽然殷切希望得到救助，但是南朝统治集团，却把主要精力都放在了内部的争权夺利上，上演了一出出互相残杀的闹剧，把外敌的问题完全放到一边去了。
一个人的历史，一家之言。
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