GPS系统的前身为美军1958年研制的一种子午仪卫星定位系统。该系统用5到6颗卫星组成的星网工作，每天最多绕过地球13次，但却无法给出高度信息，在定位精度方面也不尽如人意。
由于卫星定位显示出在导航方面的巨大优越性及子午仪系统存在对潜艇和舰船导航方面的巨大缺陷。为此，美国海军研究实验室用12到18颗卫星组成10000km高度的全球定位网计划，并于67年、69年和74年各发射了一颗试验卫星，在这些卫星上初步试验了原子钟计时系统，这是GPS系统精确定位的基础。
二、军民领域应用美国的全球定位系统（GPS）导航卫星正在逐步现代化。GPS从美国空军的导航辅助设备开始，逐渐发展成军民两用的一种重要技术。GPS的精确位置与定时信息，已成为世界范围各种军民用、科研和商业活动的一种重要资源，民用用户要求GPS具有更好的抗干扰和干涉性能、较高的安全性和完整性；军方则要求卫星发射较大的功率和新的同民用信号分离的军用信号；而对采用GPS导航的“灵巧”武器，加快信号捕获速度更为重要。
三、GPS在不同领域的应用GPS应用于导航：主要是为船舶、汽车、飞机等运动物体进行定位导航。例如：
1) 武器导航：精确制导导弹、巡航导弹
2) 车辆导航：车辆调度、监控系统、汽车自主导航、地面车辆跟踪和城市智能交通管
3) 船舶导航：远洋导航、港口/内河引水
4) 飞机导航：航线导航、进场着陆控制
5) 星际导航：卫星轨道定位
6) 个人导航：个人旅游及野外探险船舶远洋导航和进港引水
7) GPS应用于授时校频：
a．电力，邮电，通讯等网络的时间同步
b．准确时间的授入
8) GPS应用于高精度测量：
a．各种等级的大地测量，控制测量
b．道路和各种线路放样
c．水下地形测量
d．工程机械（轮胎吊、推土机等）控制
e．精细农业
9) 定位：
a．车辆防盗系统
b．手机、PDA、PPC等通信移动设备防盗、电子地图、定位系统
c．儿童及特殊人群的防走失系统
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