说到五帝，多数人的印象来自《史记》。黄帝家族姓姬，消灭蚩尤劲敌，发明车船货币，研究生产工具，制定天文星历，恩泽遍布大地，嫘祖是他的正妻，教民养蚕织衣，不再用树叶蔽体，仓颉堪称他的左膀右臂，传说发明汉字是“仓老师”的功绩。
随后是玄帝颛顼，他爹是黄帝二儿子昌意，颛顼巩固了中华的根基，从他开始重男轻女，假如陌生男女相遇，女人必须躲避，否则将遭受暴力无情的打击，放到现在看很不合理，更不用提女权主义，可是考虑那时的实际，男人的确是社会的主力，因此别这样就把颛顼贬低，连伟大的屈原都自称是他的后裔。
帝喾最终将堂叔颛顼接替，他的父亲是黄帝的孙子蟜极，《史记》说他顺天之意，知民之急，节约克己，守成御敌，他管辖的中华大地，万民满意，乐业安居。帝喾还有一点很值得称奇，他的几个儿子相继影响了中国的历史轨迹，契是殷商的祖先被永远铭记，还有一个儿子叫弃，也就是大周王朝的始祖后稷，而最不起眼的是挚帝，因为挚帝能力不济，被认为没有资格将天下治理，难算五帝之一，所以帝喾之后便是尧舜禹。
伊祁是尧帝的姓，放勋是尧帝的名，千万不要说“伊祁放勋”来自东瀛，他管理的天下可谓四海升平，所以后人有人说尧时鼎盛，起码没有那么多奸佞，这种说法当然不够公正，在那个年代也不会出现财富过剩，自然也没有太多的利益可争，虽说不见得有人祸折腾，但自然灾害却不可能安宁，所以尧的治理也不是简单的平静。这位传说中圣洁的唐尧帝，当然也是帝喾的子裔，他进一步规范了道德伦理，眼看着驩兜共工放荡不羁，三苗作乱还有鲧的治水不济，都让这位贤君又急又气，忍无可忍地传下旨意，让女婿舜把他们发配到蛮夷，也有人说鲧是因为和尧舜争权夺利，才被当权者无情地打击，毕竟鲧的父亲据说是颛顼……
各种传说难免有歧义，恐怕也找不到什么万分可信的证据，可尧帝的英明几千年来一直被树立，比如说他对于小过小错并不严厉，允许赎罪可以用流通的货币，拿钱买罪看似就是由尧所发起，然而他认为那会保护子民的生计，因此在尧逝世的头几年里，据说老百姓如丧考妣，跟失去父母一样举国哭泣，仅凭他不将天下归于自己，足以成就让后世敬仰的业绩。
尧之后该由谁接任？有人认为尧的儿子丹朱可以为尊，但尧却认为丹朱愚笨，继承人则制定给了舜，舜是尧的女婿，而且还娶了尧的两个女儿为妻，之所以能接过禅让这面大旗，不仅因为尧子丹朱不成器，更因为舜的能力和脑力，生父继母和兄弟，天天设计着他的死期，可是舜似乎总有运气，创造了种种生还的奇迹。上房顶修屋子父亲把大火燃起，他可以事先准备好两个斗笠，当作两扇羽翼，如同飞鸟般成功将火魔的躲避；入地挖井被家人埋在井底，企图让他窒息，可他依然有提前准备好的逃生之计，早有密道出口让他从“死穴”逃离，回到家中不躁不急，看不出有任何怨怼的情绪，证明了圣贤嘴里的孝悌：尽管有不仁的你，但我永远不会不义。这就是舜帝，后人说他心胸像宇宙浩瀚无际，爱心像雨露滋润大地。舜更大的功绩，是对鲧的儿子禹重用不疑，最终让万民不再遭受洪水肆虐的侵袭。
禹也凭借其功绩，最终成为了那个时代最后一位天下首领，但如果根据《史记》的说法，黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜这五位贤君合称为五帝，而大禹只能算是夏朝的国君。可这里面的问题是，大禹自己是没有建立王朝的，是他的儿子启接替他之后，才开启了“家天下”的王朝时代，那么，一个问题就来了，禹如果不算“五帝”之一，又不算夏王朝的建立者，那么禹到底该是什么身份呢？当然，这一切都只是后人的传说，目前还没有找到什么有力的考古证据，证明这些上古传闻，所以，上古时代的“五帝”，很可能就是包括禹在内的六位君主，甚至都不算挚帝因为古人在统称一些前辈名人的时候，经常会用三或五这些数字，但实际人选，又远远不止数字中定义的数量，比如大禹、商汤、周文王和周武王四个人，也被成为“三王”，至于春秋五霸，人选就更多了，公认的霸主，至少就有六七位。可见，这些名号的纪念意义，更加大于其实际意义。
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